Le piante convertono l'energia del sole in foglie, radici, steli, fiori e frutti attraverso la fotosintesi. Gli organismi mangiano le piante e attraverso il processo di respirazione usano l'energia immagazzinata per condurre le loro attività quotidiane. Inoltre, parte dell'energia viene persa sotto forma di calore. In tutto, l'organismo utilizza circa il 90 percento dell'energia della pianta immagazzinata. Dopo diversi passaggi nella catena alimentare, non viene lasciata energia per il riciclo.

Fotosintesi

Le piante convertono la luce solare in energia immagazzinata attraverso la fotosintesi. Combinano la luce solare con anidride carbonica e acqua per produrre glucosio e ossigeno. La pianta rilascia l'ossigeno nell'atmosfera, mentre il glucosio viene immagazzinato nel tessuto vegetale. I legami molecolari formati tra gli atomi di carbonio nel glucosio immagazzinano l'energia.

Respirazione

Gli organismi mangiano le piante. I loro corpi rompono i legami di carbonio nel glucosio per produrre energia. Gli animali combinano l'ossigeno con il glucosio per formare anidride carbonica, acqua ed energia. L'energia viene utilizzata per le attività quotidiane e parte dell'energia viene dispersa nell'atmosfera sotto forma di calore.

Energia negli ecosistemi

Il trasferimento di energia nell'ecosistema è complesso. Le piante producono energia, gli erbivori mangiano le piante e i carnivori mangiano gli erbivori. Alla fine un animale muore, e i microbi restituiscono la materia fisica al suolo e all'atmosfera per le piante da riutilizzare. Tuttavia, a questo punto, il materiale fisico può essere passato attraverso diversi organismi, probabilmente fino a nove o più. Tutta l'energia della pianta originale è stata usata o convertita in calore, e non è rimasto nulla da riciclare.