Un team di ricercatori dell'Università degli Studi di Padova e del Matera Laser Ranging Observatory in Italia ha condotto esperimenti che aggiungono credibilità all'esperimento mentale sulla teoria quantistica di John Wheeler. Nel loro articolo pubblicato sul sito ad accesso aperto Progressi scientifici , il gruppo descrive il loro esperimento e cosa credono che abbia mostrato.

La natura della luce ha dimostrato di essere uno dei problemi più difficili che i fisici devono affrontare. Quasi un secolo fa, gli esperimenti hanno mostrato che la luce si comportava sia come una particella che come un'onda, ma esperimenti successivi sembravano mostrare che la luce si comportava diversamente a seconda di come veniva testata, e stranamente, sembrava sapere come i ricercatori lo stavano testando, modificando di conseguenza il suo comportamento.

Alla fine degli anni '70, il fisico Johan Wheeler ha lanciato un esperimento mentale in cui chiedeva cosa sarebbe successo se i test consentissero ai ricercatori di modificare i parametri dopo che un fotone è stato sparato, ma prima che raggiungesse un sensore per il test, avrebbe in qualche modo alterato il suo comportamento a metà percorso? Considerava anche le possibilità quando la luce di un quasar lontano si faceva strada nello spazio, essere illuminato dalla gravità. Era possibile che la luce potesse in qualche modo scegliere di comportarsi come un'onda o una particella a seconda di ciò che gli scienziati qui sulla Terra hanno fatto nel tentativo di misurarla? In questo nuovo sforzo, il team in Italia si è proposto di dimostrare le idee che Wheeler aveva proposto, ma invece di misurare la luce da un quasar, hanno misurato la luce rimbalzata da un satellite sulla Terra.

L'esperimento consisteva nello sparare un raggio laser su un divisore di raggio, che puntava il raggio su un satellite che viaggiava in orbita terrestre bassa, che lo rifletteva sulla Terra. Ma mentre la luce tornava sulla Terra, i ricercatori hanno avuto il tempo di scegliere se attivare o meno un secondo divisore di fascio mentre la luce era in viaggio. Così, potevano verificare se la luce era in grado di percepire ciò che stavano facendo e rispondere di conseguenza. Il team riferisce che la luce si è comportata proprio come aveva previsto Wheeler, dimostrando un comportamento simile a una particella o a un'onda, a seconda del comportamento di chi lo studia.

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