(Phys.org) — Un team di ricercatori in Cina ha risolto il mistero di come le focene sono in grado di localizzare piccole prede usando sonar con lunghezze d'onda che sembrano troppo grandi per essere di grande utilità in tali applicazioni. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Revisione fisica applicata , il gruppo spiega studiando le parti che generano il segnale sonar dell'anatomia della focena e cosa hanno trovato così facendo.

È noto che i delfini e le focene utilizzano l'ecolocalizzazione per orientarsi sott'acqua e per individuare prede e predatori. Le loro capacità di ecolocalizzazione comportano la produzione di onde acustiche direzionali ad alta frequenza che rimbalzano sugli oggetti, che i delfini leggono al loro ritorno. Gli scienziati hanno studiato le loro capacità sonar per molti anni a causa di come funziona bene:i loro sistemi biologici sono di gran lunga superiori alle tecnologie che noi umani abbiamo ideato. In questo nuovo sforzo, i ricercatori affermano di aver risolto uno dei misteri delle balene dai denti piccoli conosciute come focene senza pinne:come usano grandi lunghezze d'onda per "vedere" piccole prede.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che i suoni prodotti da focene e altri cetacei sono generati nella fronte. I suoni che vengono riecheggiati vengono ricevuti dai nervi della mascella che trasmettono informazioni al cervello. Per comprendere ancora meglio come le focene generano i loro segnali, i ricercatori hanno utilizzato la tomografia computerizzata per osservare meglio la fronte della creatura. Hanno scoperto che la fronte era in realtà molto più complessa di quanto si pensasse, e che diverse parti lavorano insieme per regolare i raggi sonori man mano che vengono emessi. Questo, notano, consente a una singola focena di espandere il raggio per discernere piccoli oggetti vicini.

I ricercatori hanno scoperto che la disposizione fisica unica dell'osso, sacche d'aria e muscoli della fronte sono stati disposti in modo tale da consentire la messa a punto del campo acustico. Si riferiscono alla struttura come metamateriale perché può essere modificata su richiesta. Hanno scoperto che una focena può sintonizzare il suo raggio per diventare più stretto o più largo a seconda di ciò che vuole rilevare.

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