Tra le crescenti preoccupazioni per la scarsa diffusione dei vaccini antinfluenzali in Europa, scienziati del Consiglio Nazionale delle Ricerche e del CCR confermano che le vaccinazioni restano la via migliore per fermare la diffusione delle malattie infettive.

È un'opzione che è quasi sempre più efficace del non fare nulla o del tentativo di contenere un focolaio attraverso la quarantena.

In circostanze normali, il modo più efficace per prevenire la malattia è vaccinare secondo i programmi nazionali di immunizzazione. I diffusi programmi di immunizzazione in Europa hanno reso malattie un tempo mortali come il vaiolo e la poliomielite un ricordo del passato.

Questo studio ha esaminato specificamente le epidemie. Hanno scoperto che in tali casi prendere di mira individui accuratamente selezionati con la vaccinazione può avere successo nel contenere l'epidemia, anche con solo un numero relativamente piccolo di individui che ottengono lo scatto pertinente.

Gli scienziati hanno eseguito simulazioni basate sulla fisica su reti che hanno cercato di replicare il modo in cui gli individui interagiscono tra loro nel mondo reale, come attraverso la rete globale di trasporto aereo. Le simulazioni sono versioni semplificate di framework computazionali comunemente usati per studiare la diffusione globale delle epidemie del mondo reale, come la sindrome respiratoria acuta grave (SARS). Tuttavia, aiutano a comprendere le caratteristiche di base dei modelli più complicati e realistici.

Nelle simulazioni, gli individui corrispondono a 'nodi' che possono trasmettere un'infezione attraverso i collegamenti tra di loro. Gli scienziati hanno scoperto che mettere in quarantena i nodi dopo lo scoppio di un'epidemia diventa molto rapidamente inefficace. Abbastanza presto in un focolaio simulato, anche la strategia del “non fare nulla” (non intervento) diventa preferibile alla quarantena.

La vaccinazione mirata si è rivelata l'opzione migliore in quasi tutti i casi epidemici. Gli scienziati hanno utilizzato una strategia di vaccinazione basata sulla "percolazione ottimale", che consiste nel trovare il minimo insieme di nodi che, quando viene rimosso da una rete, può frammentarlo in piccoli gruppi. L'idea alla base di questo approccio è che la frammentazione della rete garantisce che le infezioni siano contenute all'interno di piccoli gruppi, prevenendo così il verificarsi di grandi focolai.

Tutto questo potrebbe sembrare buon senso, ma la vaccinazione preventiva non è pratica comune per tutte le malattie e per alcune, i vaccini non esistono ancora. L'epidemia di norovirus ai Giochi olimpici invernali di quest'anno è un esempio in cui la quarantena è stata utilizzata come opzione disponibile per i funzionari sanitari. I professionisti medici hanno inizialmente tentato di contenere l'epidemia imponendo la quarantena alle centinaia di dipendenti che hanno avuto la sfortuna di contrarre il virus. Nonostante queste misure, la malattia continua a diffondersi e ha iniziato a colpire alcuni atleti.

Negli ultimi anni, i fisici hanno compiuto progressi significativi nel campo dell'immunizzazione di rete, sviluppare tecniche sempre più efficienti per immunizzare una rete mediante la 'rimozione' (vaccinazione) di alcuni nodi. Questa conoscenza può aiutare a sostenere la politica sanitaria mentre i responsabili politici cercano di garantire una maggiore sicurezza globale contro le epidemie.