Nei suoi ultimi anni, l'unica cosa che collegava il brillante fisico al mondo esterno era un paio di centimetri di nervo sfilacciato nella sua guancia.

Lentamente come una parola al minuto, Stephen Hawking ha usato la contrazione del muscolo sotto l'occhio destro per sgretolare i suoi pensieri su un computer su misura, delineando scrupolosamente la sua visione del tempo, l'universo, e il posto dell'umanità al suo interno.

Quello che ha prodotto è stato un capolavoro di divulgazione scientifica, uno che ha guidato una generazione di appassionati attraverso il mondo esoterico delle antiparticelle, quark, e teoria quantistica. Il suo successo lo trasformò a sua volta in uno scienziato molto popolare, uno familiare al mondo intero attraverso le sue apparizioni in programmi televisivi in ​​prima serata come il suo lavoro sulla cosmologia e sui buchi neri.

Hawking doveva una parte della sua fama al trionfo sulla sclerosi laterale amiotrofica, o SLA, una malattia degenerativa che divora il sistema nervoso. Quando gli fu diagnosticata a soli 21 anni, gli furono dati solo pochi anni di vita.

Ma Hawking ha sfidato la malattia normalmente fatale per più di 50 anni, perseguire una brillante carriera che ha sbalordito i medici e ha entusiasmato i suoi fan. Anche se un grave attacco di polmonite lo ha lasciato respirare attraverso un tubo, un sintetizzatore vocale elettronico gli ha permesso di continuare a parlare, anche se in un monotono robotico che è diventato uno dei suoi marchi di fabbrica.

Ha continuato a lavorare fino ai 70 anni, teorie di filatura, insegnare agli studenti, e scrivendo "Una breve storia del tempo, "un'esplorazione accessibile della meccanica dell'universo che ha venduto milioni di copie.

Quando è morto mercoledì a 76 anni, Hawking era tra i volti più riconoscibili della scienza, alla pari di Albert Einstein.

Come uno dei successori di Isaac Newton come professore lucasiano di matematica all'Università di Cambridge, Hawking era coinvolto nella ricerca del grande obiettivo della fisica:una "teoria unificata".

Una tale teoria risolverebbe le contraddizioni tra la Teoria della Relatività Generale di Einstein, che descrive le leggi di gravità che governano il moto di grandi oggetti come i pianeti, e la Teoria della Meccanica Quantistica, che si occupa del mondo delle particelle subatomiche.

Per Hawking, la ricerca era quasi una ricerca religiosa:ha detto che trovare una "teoria del tutto" avrebbe permesso all'umanità di "conoscere la mente di Dio".

"Un completo, la teoria unificata coerente è solo il primo passo:il nostro obiettivo è una comprensione completa degli eventi che ci circondano, e della nostra stessa esistenza, " ha scritto in "Una breve storia del tempo".

Negli anni successivi, anche se, ha suggerito che una teoria unificata potrebbe non esistere.

Ha seguito "A Brief History of Time" nel 2001 con il sequel, "L'universo in poche parole, " che ha aggiornato i lettori su concetti come la supergravità, singolarità nude e la possibilità di un universo a 11 dimensioni.

Hawking ha affermato che la fede in un Dio che interviene nell'universo "per assicurarsi che i buoni vincano o vengano ricompensati nella prossima vita" era un pio desiderio.

"Ma non si può fare a meno di porsi la domanda:perché esiste l'universo?" disse nel 1991. "Non conosco un modo operativo per dare la domanda o la risposta, se ce n'è uno, un significato. Ma mi dà fastidio".

Hawking ha spesso attribuito all'umorismo il merito di averlo aiutato ad affrontare la sua disabilità, ed è stato il suo senso di malizia che lo ha fatto giocare per una serie di acrobazie.

Ha fatto apparizioni televisive cameo in "The Simpsons, "''Star Trek:la prossima generazione, " e la "The Big Bang Theory" e annoverava tra i suoi fan il chitarrista degli U2 The Edge, che ha partecipato a una celebrazione del gennaio 2002 del 60 ° compleanno di Hawking.

La sua prima infanzia è stata raccontata nel film del 2014 "La teoria del tutto, " con Eddie Redmayne che ha vinto il premio Oscar come miglior attore per la sua interpretazione di Hawking. Il film ha focalizzato ancora più attenzione sulla straordinaria vita di Hawking.

Alcuni colleghi hanno attribuito a quella celebrità il merito di aver generato nuovo entusiasmo per la scienza.

I suoi successi, e la sua longevità, ha anche aiutato a dimostrare a molti che anche le disabilità più gravi non devono impedire ai pazienti di ottenere risultati.

Riccardo Verde, della Motor Neurone Disease Association, il nome britannico della SLA, ha affermato che Hawking ha soddisfatto la definizione classica della malattia, come "la mente perfetta intrappolata in un corpo imperfetto". Ha detto che Hawking è stato un'ispirazione per le persone con la malattia per molti anni.

La disabilità di Hawking ha rallentato il ritmo della conversazione, soprattutto negli anni successivi, quando anche i muscoli del viso iniziarono a indebolirsi. I minuti potevano passare mentre componeva risposte anche a domande semplici. Hawking ha detto che questo non ha compromesso il suo lavoro, anche dire a un intervistatore che ha dato alla sua mente il tempo di andare alla deriva mentre la conversazione rifluiva e scorreva intorno a lui.

La sua paralisi quasi totale ha certamente fatto ben poco per smorzare la sua ambizione di sperimentare fisicamente lo spazio:Hawking ha assaporato piccole esplosioni di assenza di gravità nel 2007 quando è stato trasportato a bordo di un jet che ha effettuato ripetute immersioni per simulare la gravità zero.

Hawking aveva sperato di lasciare del tutto l'atmosfera terrestre un giorno, un viaggio che raccomandava spesso al resto degli abitanti del pianeta.

"A lungo andare la razza umana non dovrebbe avere tutte le uova nello stesso paniere, o su un pianeta, "Ha detto Hawking nel 2008. "Spero solo che possiamo evitare di far cadere il canestro fino ad allora".

Hawking si è guadagnato la fama per il suo lavoro teorico sui buchi neri. Confutando la convinzione che i buchi neri siano così densi che nulla potrebbe sfuggire alla loro attrazione gravitazionale, ha mostrato che i buchi neri perdono una piccola quantità di luce e altri tipi di radiazioni, ora noto come "radiazione Hawking".

"È stata una completa sorpresa, "ha detto Gary Horowitz, un fisico teorico presso l'Università della California, Santa Barbara. "E 'stato davvero abbastanza rivoluzionario."

Horowitz ha affermato che la scoperta ha aiutato gli scienziati a fare un passo avanti verso la decifrazione della teoria unificata.

L'altro importante contributo scientifico di Hawking fu alla cosmologia, lo studio dell'origine e dell'evoluzione dell'universo. Lavorando con Jim Hartle dell'Università della California, Santa Barbara, Hawking ha proposto nel 1983 che lo spazio e il tempo potrebbero non avere né inizio né fine. "Chiedere cosa succede prima del Big Bang è come chiedere un punto un miglio a nord del Polo Nord, " Egli ha detto.

Nel 2004, annunciò di aver rivisto la sua precedente visione secondo cui gli oggetti risucchiati nei buchi neri semplicemente scomparivano, forse per entrare in un universo alternativo. Anziché, ha detto che credeva che gli oggetti potessero essere sputati dai buchi neri in una forma maciullata.

Quella nuova teoria ha coronato la sua lotta trentennale per spiegare un paradosso nel pensiero scientifico:come possono gli oggetti "scomparire" davvero all'interno di un buco nero e non lasciare traccia quando la teoria subatomica dice che la materia può essere trasformata ma mai completamente distrutta?

Hawking è nato l'8 gennaio 1942, ad Oxford, ed è cresciuto a Londra e St. Albans, nord-ovest della capitale. Nel 1959, entrò all'Università di Oxford e poi si laureò a Cambridge.

Segni di malattia sono comparsi nel suo primo anno di scuola di specializzazione, e gli è stata diagnosticata la SLA, noto anche come morbo di Lou Gehrig dal nome della star dei New York Yankee che ne è morta. La malattia di solito uccide entro tre o cinque anni.

Secondo John Boslough, autore di "Universo di Stephen Hawking, " Hawking divenne profondamente depresso. Ma quando divenne evidente che non sarebbe morto presto, il suo spirito si riprese e si dedicò al suo lavoro. Brian Dickie, direttore della ricerca presso la Motor Neurone Disease Association, ha detto che solo il 5% di quelli con diagnosi di SLA sopravvive per 10 anni o più. falco, Ha aggiunto, "è davvero all'estremo della scala quando si tratta di sopravvivenza."

Hawking ha sposato Jane Wilde nel 1965 e hanno avuto tre figli, Roberto, Lucia e Timoteo.

Jane si è presa cura di Hawking per 20 anni, fino a quando una borsa di studio degli Stati Uniti non gli ha pagato l'assistenza 24 ore su 24 di cui aveva bisogno.

È stato inserito nella Royal Society nel 1974 e ha ricevuto l'Albert Einstein Award nel 1978. Nel 1989, La regina Elisabetta II lo nominò Compagno d'Onore, una delle più alte distinzioni che può concedere.

Sfrecciava per Cambridge a una velocità sorprendente, di solito con infermiere o assistenti didattici al suo seguito, viaggiava e teneva conferenze, e sembrava godere della sua fama. Si è ritirato dalla cattedra di Lucasian Professor nel 2009 e ha assunto un incarico di ricerca presso il Perimeter Institute for Theoretical Physics di Waterloo, Ontario.

Hawking ha divorziato da Jane nel 1991, una scissione aspra che ha messo a dura prova il suo rapporto con i figli. Scrivendo nel suo autobiografico "Musica per smuovere le stelle, " ha detto che lo sforzo di prendersi cura di Hawking per quasi tre decenni l'aveva lasciata sentirsi come "un fragile, guscio vuoto." Hawking sposò la sua ex infermiera Elaine Mason quattro anni dopo, ma la relazione era perseguitata da voci di abusi.

La polizia ha indagato nel 2004 dopo che i giornali hanno riferito che era stato picchiato, subire lesioni tra cui un polso rotto, tagli al viso e un labbro tagliato, e rimase bloccato nel suo giardino nel giorno più caldo dell'anno.

Hawking ha definito le accuse "completamente false". La polizia non ha trovato prove di abusi. Hawking e Mason si sono separati nel 2006.

Lucy Hawking ha detto che suo padre aveva un'esasperante "incapacità di accettare che c'è qualcosa che non può fare".

"Accetto che ci sono alcune cose che non posso fare, " ha detto all'Associated Press nel 1997. "Ma sono per lo più cose che non voglio particolarmente fare comunque".

Quindi, sorridendo ampiamente, Ha aggiunto, "Mi sembra di riuscire a fare tutto ciò che voglio veramente."

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