Le infezioni da coronavirus hanno appena toccato molte delle remote isole del Pacifico, ma la ricaduta della pandemia è stata enorme, interrompendo la catena di approvvigionamento che porta le importazioni alimentari cruciali e facendo salire i prezzi mentre il turismo cala.

Con una crisi alimentare incombente, molti governi hanno avviato iniziative comunitarie per aiutare ad alleviare le carenze:prolungare le stagioni di pesca, espandere le lezioni di raccolta del cibo indigeno e rafforzare i programmi di distribuzione dei semi che consentono ai residenti una maggiore autosufficienza.

"Inizialmente abbiamo iniziato con 5, 000 semi e pensavamo di finirli in nove mesi. Ma c'è stata una risposta molto grande, e abbiamo finito di distribuire i semi in una settimana, " disse Vinesh Kumar, capo delle operazioni per il ministero dell'agricoltura delle Figi.

Il progetto fornisce ai residenti semi di ortaggi, alberelli e attrezzature agricole di base per aiutarli a coltivare i propri orti domestici.

La residente delle Fiji Elisabeta Waqa ha affermato di aver contemplato l'idea di avviare un giardino prima della pandemia, ma, senza lavoro, tempo extra a casa e semi dal ministero e dagli amici, alla fine hanno agito.

Cercando di avere "zero investimenti finanziari, " Waqa raccolse secchi, casse e altre potenziali fioriere scartate sul ciglio della strada e nella spazzatura. Presto il suo cortile si trasformò in contenitori di fagiolini, cetriolo, cavoli e altri prodotti.

"Quando ho iniziato a raccogliere circa due, tre settimane dopo, è stato allora che ho capito:mio Dio, questo è un hobby che le persone hanno da così tanto tempo. Ho pensato a quanti soldi avrei potuto risparmiare facendo questo, "Ha detto Waqa.

Geograficamente isolato con terreno coltivabile limitato e maggiore urbanizzazione, molti dei paesi e dei territori insulari del Pacifico hanno visto le loro popolazioni passare dal lavoro tradizionale basato sull'agricoltura al turismo. La tendenza ha creato una maggiore dipendenza da alimenti importati come carne in scatola, tagliatelle e altri alimenti altamente trasformati invece della dieta tradizionale di prodotti coltivati ​​localmente come patate dolci e taro ricchi di sostanze nutritive.

Eriko Hibi, direttore dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura dell'Ufficio di collegamento delle Nazioni Unite in Giappone, ha definito il cambiamento un "triplo fardello" di problemi di salute:malnutrizione, carenze di micronutrienti e obesità.

Quando è arrivata la pandemia, quasi tutti i paesi della regione hanno chiuso le frontiere. Le catene di approvvigionamento di spedizione, compresi i fertilizzanti per le aziende agricole e il cibo, sono state interrotte, provocando un aumento dei prezzi. A Suva, Figi, il costo di alcuni prodotti ortofrutticoli freschi è aumentato fino al 75% durante le prime settimane.

Allo stesso tempo, il turismo, che secondo Hibi rappresenta fino al 70% del prodotto interno lordo di alcuni paesi, si è fermato, lasciando migliaia di disoccupati con un ridotto accesso al cibo.

"Non si tratta solo della disponibilità dei prezzi sul mercato ma anche del potere d'acquisto dei consumatori, che è sceso, "ha detto Hibi.

A Tuvalù, il governo ha tenuto seminari per insegnare ai giovani metodi di produzione alimentare indigena come la semina del taro e la raccolta della linfa dagli alberi di cocco. Nelle Figi, il governo ha esteso la stagione di pesca della trota corallina e della cernia che potevano essere vendute come reddito o utilizzate come cibo. Numerosi governi hanno incoraggiato i residenti a tornare nelle aree rurali che avevano risorse alimentari indipendenti più forti.

Tevita Ratucadre e sua moglie sono tornati in un villaggio rurale delle Fiji per risparmiare sull'affitto e sui costi del cibo dopo essere stati licenziati dall'hotel dove lavoravano a causa del COVID-19.

Nella città, "devi comprare tutto con i soldi, anche se devi mettere da mangiare in tavola, " Disse Ratucadre. "Nel villaggio puoi coltivare le tue cose."

Avendo visto i suoi genitori coltivare quando era bambino, Ratucadre ha detto di essere stato in grado di ricordare come piantare e coltivare gli steli di manioca da un vicino. Ora coltiva abbastanza cibo per la sua famiglia, Egli ha detto.

"When I used to work, I used to buy whatever I wanted to eat when I'd go to the supermarket, " he said. "Now I have to plant and eat whatever I've planted."

Mervyn Piesse, a research manager at Australian-based research institute Future Directions International, said it was too early to know what the potential health benefits could be but regional diets might shift away from imports to more fresh food, even after the pandemic.

"C'è, Penso, a movement in parts of the Pacific for people to actually start thinking about, 'If we can grow food ourselves during a global pandemic, why can't we do the same thing at normal times?'" Piesse said.

Waqa said she has already made up her mind—though she's begun working again, she's taught her older children how to take care of the garden and harvest produce while she's gone.

"Now I save money on food, know where my food is coming from and just feel more secure about having food, " she said. "I don't want to go back to the way things were before."

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