I ricercatori della TU Delft e del Rijksmuseum Boerhaave hanno risolto un mistero secolare che circonda i microscopi di Antonie van Leeuwenhoek. Una collaborazione unica all'interfaccia tra cultura e scienza ha dimostrato in modo conclusivo che il commerciante di lino e studioso dilettante di Delft ha macinato e utilizzato le proprie lenti sottili.

Considerando l'impareggiabile qualità delle immagini microscopiche prodotte da Van Leeuwenhoek, questo è sempre stato pensato per essere praticamente impossibile. L'opinione prevalente era che molare a mano piccole lenti di così alta qualità fosse semplicemente un ponte troppo lontano. Un nuovo metodo di ricerca ha aiutato a risolvere il mistero, vale a dire, utilizzando un fascio di neutroni dal reattore di ricerca TU Delft. Il TU Delft Reactor Institute utilizza le radiazioni per condurre ricerche su materiali, per scopi energetici e sanitari.

I microscopi prodotti da Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) presentavano un'unica lente e una punta su cui veniva infilzato il campione. I microscopi dei contemporanei di Van Leeuwenhoek ingrandivano gli oggetti circa 30 volte, ma i suoi microscopi erano fino a 10 volte più potenti. Come sia riuscito a fare questa impresa è rimasto un mistero fino ad ora. C'era del vero nella sua affermazione di aver inventato un metodo avanzato di soffiatura del vetro, come rivelò a un gruppo di nobili tedeschi in un raro momento di candore nel 1711? O era la sua molatura precisa responsabile della qualità dell'obiettivo?

L'affermazione di Van Leeuwenhoek ha provocato speculazioni diffuse. Sono state fatte innumerevoli proposte, ma una risposta conclusiva è rimasta imminente. Gli 11 microscopi Leeuwenhoek che hanno resistito alla prova del tempo, quattro dei quali sono nella collezione del Rijksmuseum Boerhaave, sono troppo preziosi per essere smantellati. "Van Leeuwenhoek ha stretto le sue lenti tra due piastre di metallo, che ha fissato con rivetti, " spiega Tiemen Cocquyt, un curatore del museo che è stato coinvolto nella ricerca. "Alla luce della loro rarità e dell'enorme valore storico, smontare i microscopi non è un'opzione. A parte un minuscolo foro largo mezzo millimetro, non c'è modo di accedere alle lenti. Più del 90 percento è fuori vista. Ed è così che è stato negli ultimi 350 anni".

Particelle non cariche

Il mistero della lente di Leeuwenhoek è stato risolto grazie alla tomografia neutronica non invasiva, che ha permesso di creare un'immagine dell'interno del microscopio senza doverlo rompere. Il Reactor Institute Delft ospita un nuovo strumento che opera utilizzando questa tecnologia. "La tomografia prevede la rotazione di un oggetto in un fascio di neutroni davanti a una telecamera, e le fotografie vengono scattate mentre l'oggetto ruota, " spiega Lambert van Eijck, un ricercatore della TU Delft. "I neutroni sono particelle non cariche e passano attraverso il metallo, contrariamente ai raggi X, Per esempio. Dopo aver ruotato l'oggetto di 180 gradi, puoi usare la raccolta di immagini 2-D per costruire un'immagine 3-D dell'oggetto sul computer."

Un abile macinino

L'immagine risultante di uno dei microscopi del Rijksmuseum Boerhaave non lascia dubbi:un microscopio Leeuwenhoek non contiene una lente soffiata, ma piuttosto una lente a terra. "Sembrerebbe che dopo tutto non esistesse un metodo di produzione esotico, ma Van Leeuwenhoek era eccezionalmente abile nel molare lenti minuscole, " conclude Cocquyt.

Il microscopio Leeuwenhoek è stato recentemente scelto come pezzo forte olandese nella categoria design in un programma televisivo nazionale. Tiemen Cocquyt dice, "Lo strumento ha aperto nuovi mondi, e Van Leeuwenhoek fu il primo a vedere i batteri, spermatozoi e cellule del sangue, scoperte che ha pubblicato sulla rivista della British Royal Society." Con il suo semplice, microscopio estremamente specializzato, Van Leeuwenhoek ha visto ciò che nessuno aveva visto prima, o addirittura avrebbe potuto vedere. Passarono altri 150 anni prima che altri riuscissero a costruire un microscopio capace di rivelare di più.

Una domanda a cui i ricercatori vorrebbero ancora avere una risposta è se l'obiettivo è realizzato con un tipo speciale di vetro. "Questo è qualcosa che possiamo ricercare usando la spettroscopia gamma, " dice Van Eijck. "Vedi, la tomografia a neutroni rende gli oggetti temporaneamente radioattivi. Il modo in cui la radioattività decade rivela quali elementi contiene".