Vi siete mai chiesti dove i pappagalli ottengono il loro piumaggio luminoso? Un progetto guidato da Otago potrebbe aver appena risolto il mistero.

L'autore principale Jonathan Barnsley, un dottorato di ricerca candidato al Dodd-Walls Center di Otago per le tecnologie fotoniche e quantistiche, afferma che i pappagalli sono molto insoliti nel modo in cui producono i loro iconici colori delle piume rosse e gialle.

La maggior parte degli uccelli crea i colori delle piume utilizzando due metodi ben noti:blu, verde e viola vengono generati quando la luce viene riflessa da strati microscopici nelle piume, e la maggior parte degli altri colori, inclusi il rosso e il giallo, vengono prodotti quando la luce viene assorbita da pigmenti chimicamente diversi.

I pappagalli sono insoliti perché le loro piume rosse e gialle contengono pigmenti chimicamente simili.

Signor Barnsley e la sua squadra, i cui risultati sono stati pubblicati in Royal Society Scienza Aperta , scoperto che i pigmenti rossi e gialli nelle piume dei pappagalli interagiscono con la luce in modi diversi, forse perché le molecole di pigmento nelle piume rosse "comunicano" tra loro.

I ricercatori hanno sondato le piume dei pappagalli con una tecnica di analisi basata sul laser che ha rivelato un gruppo eterogeneo di componenti del pigmento che interagiscono tra loro.

Il colore di base di questi componenti è in realtà arancione, e diventano rossi solo quando interagiscono insieme nella piuma.

"Abbiamo scoperto che i pigmenti rossi hanno una diversità di cromofori, ma non abbiamo trovato questa stessa diversità nei pigmenti gialli".

Un cromoforo è una molecola, o parte di una molecola, che assorbe la luce visibile.

"La diversità dei cromofori può verificarsi quando le molecole interagiscono o comunicano con i loro vicini più prossimi per cambiare il modo in cui l'un l'altro assorbe la luce, " lui dice.

Questa osservazione solleva la possibilità che i piumaggi dei pappagalli siano "sintonizzati" su una gamma di tonalità, forse spiegando le principali differenze nella colorazione del piumaggio tra specie strettamente correlate. La regolazione del colore è nota nei crostacei, ma non è stato precedentemente osservato nelle piume.

La maggior parte degli uccelli ha bisogno di trovare e mangiare cibi specifici per produrre i loro colori rosso e giallo, ma i pappagalli sono diversi perché possono produrre i colori delle piume rosse e gialle senza seguire una dieta speciale.

Co-autore Dr. Daniel Thomas, della Massey University, dice che è possibile che i pappagalli siano in grado di sintonizzare i pigmenti per produrre un'intera gamma di colori, dal magenta di un galah al giallo di un cacatua dal ciuffo di zolfo.

Questa regolazione del colore potrebbe essere significativa nell'evoluzione dei pappagalli e forse di altri animali.

"C'è ancora un lavoro importante da fare per collegare la diversità dei cromofori alla regolazione del colore, ma è entusiasmante pensare che abbiamo un nuovo modo di esplorare l'annosa questione del perché animali diversi generano colori simili usando pigmenti completamente diversi, " lui dice.