Credito:Università di Warwick
Un esotico sistema stellare binario distante 380 anni luce è stato identificato come una sfuggente pulsar nana bianca, la prima del suo genere mai scoperta nell'universo, grazie alla ricerca dell'Università di Warwick.
I professori Tom Marsh e Boris Gänsicke del gruppo di astrofisica dell'Università di Warwick, con il dottor David Buckley del South African Astronomical Observatory, hanno identificato la stella AR Scorpii (AR Sco) come la prima versione nana bianca di una pulsar - oggetti trovati negli anni '60 e associati a oggetti molto diversi chiamati stelle di neutroni.
La pulsar nana bianca è sfuggita agli astronomi per oltre mezzo secolo.
AR Sco contiene una rapida rotazione, residuo stellare bruciato chiamato nana bianca, che sferza la sua vicina - una nana rossa - con potenti raggi di particelle elettriche e radiazioni, facendo sì che l'intero sistema si illumini e sbiadisca drammaticamente due volte ogni due minuti.
L'ultima ricerca stabilisce che la sferzata di energia di AR Sco è un "raggio" focalizzato, emettendo radiazioni concentrate in un'unica direzione, proprio come un acceleratore di particelle, qualcosa di assolutamente unico nell'universo conosciuto.
AR Sco giace nella costellazione dello Scorpione, 380 anni luce dalla Terra, un vicino di casa in termini astronomici. La nana bianca in AR Sco ha le dimensioni della Terra ma 200, 000 volte più massiccio, ed è in un'orbita di 3,6 ore con una stella fredda un terzo della massa del Sole.
Con un campo elettromagnetico 100 milioni di volte più potente della Terra, e girando su un periodo appena meno di due minuti, AR Sco produce fasci di radiazioni e particelle simili a quelli di un faro, che sferzano il viso della fredda stella, una nana rossa.
Come i ricercatori hanno scoperto in precedenza, questo potente effetto faro accelera gli elettroni nell'atmosfera della nana rossa avvicinandosi alla velocità della luce, un effetto mai osservato prima in tipi simili di stelle binarie. La nana rossa è quindi alimentata dall'energia cinetica del suo vicino rotante.
La distanza tra le due stelle è di circa 1,4 milioni di chilometri, ovvero tre volte la distanza tra la Luna e la Terra.
Il professor Tom Marsh commenta:
"I nuovi dati mostrano che la luce di AR Sco è altamente polarizzata, dimostrando che il campo magnetico controlla l'emissione dell'intero sistema, e una suoneria morta per un comportamento simile visto dalle più tradizionali pulsar di stelle di neutroni."
Il professor Boris Gänsicke commenta:
"AR Sco è come una gigantesca dinamo:una calamita, grandezza della Terra, con un campo che è ~ 10.000 più forte di qualsiasi campo che possiamo produrre in un laboratorio, e ruota ogni due minuti. Questo genera un'enorme corrente elettrica nella stella compagna, che poi produce le variazioni nella luce che rileviamo."
Le ultime ricerche, "Evidenza polarimetrica di una pulsar nana bianca nel sistema binario AR Scorpii", è pubblicato in Astronomia della natura .