Un trio di ricercatori del CSIC-Universitat de València e dell'Universitat de Barcelona ha utilizzato i dati del rivelatore IceCube in Antartide per misurare la massa della Terra. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Fisica della natura , Andrea Donini, Sergio Palomares-Ruiz e Jordi Salvado descrivono l'utilizzo di dati che descrivono i neutrini che passano attraverso la Terra per saperne di più sull'interno del pianeta. Véronique Van Elewyck con l'Università Diderot di Parigi ha scritto un articolo su News and Views sul lavoro svolto dal team nello stesso numero della rivista.

Attualmente, gli scienziati utilizzano calcoli basati sull'attrazione gravitazionale e le letture dei rilevatori sismici per misurare la massa della Terra e la sua densità. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno adottato un approccio diverso, osservando il numero di neutrini che si fanno strada attraverso il pianeta.

L'Osservatorio IceCube Neutrino è stato istituito nel 2005. È composto da migliaia di sensori situati sotto il ghiaccio per rilevare i neutrini che sono passati attraverso la Terra. I neutrini sono particelle che interagiscono debolmente:quelle che attraversano la Terra sono conosciute come neutrini atmosferici perché derivano da collisioni tra i raggi cosmici e l'atmosfera terrestre. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno utilizzato i dati di IceCube dal 2011 al 2012 - non sono stati rilasciati pubblicamente fino al 2016. IceCube rileva i neutrini a bassa energia - i neutrini ad alta energia non sono in grado di attraversare tutto il pianeta.

Per calcolare la massa della Terra, i ricercatori hanno misurato quanto del flusso di neutrini prodotto dalle collisioni atmosferiche ha attraversato il pianeta. Per calcolare la densità degli strati della Terra, hanno contato quanti neutrini sono stati in grado di attraversare il pianeta da diverse angolazioni fino a IceCube.

I ricercatori riferiscono che i loro risultati concordavano con le misurazioni del pianeta effettuate con metodi tradizionali. Ma notano anche che con il passare degli anni e IceCube raccoglie più dati, le misurazioni del pianeta utilizzando i neutrini diventeranno più precise. Van Elewyck suggerisce che, poiché altre stazioni di rilevamento dei neutrini vengono installate in altri luoghi, dovrebbe essere possibile condurre un'analisi tridimensionale completa del pianeta offrendo informazioni non disponibili con altri mezzi.

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