Le praterie aperte del mondo e gli incendi benefici che le sostengono si sono rapidamente ridotti negli ultimi due decenni, grazie a un massiccio aumento dell'agricoltura, secondo un nuovo studio condotto dall'Università della California, I ricercatori di Irvine e della NASA hanno pubblicato oggi in Scienza .

Analizzando i dati dal 1998 al 2015 dai satelliti Terra e Aqua della NASA, il team internazionale ha scoperto che l'area totale della superficie terrestre bruciata dalle fiamme era diminuita di quasi il 25%, o 452, 000 miglia quadrate (1,2 milioni di chilometri quadrati). Le diminuzioni sono state maggiori in America Centrale e Sud America, attraverso la steppa eurasiatica e nell'Africa settentrionale, dimora di leoni che scompaiono rapidamente, rinoceronti e altre specie iconiche che vivono in queste savane forgiate dal fuoco.

"Negli ultimi 20 anni sono state aggiunte al pianeta un miliardo e mezzo di persone in più, il bestiame è raddoppiato in molti luoghi, e vaste aree un tempo tenute aperte dal fuoco ora vengono coltivate, " ha detto James Randerson, Professore Ordinario di Scienze del Sistema Terra all'UCI. "I nostri dati sugli incendi sono un indicatore sensibile dell'intensa pressione che gli esseri umani stanno esercitando su questi importanti ecosistemi".

I modellisti avevano previsto che con l'aumento delle temperature globali, il rischio di incendio aumenterebbe. Ma i ricercatori hanno scoperto che gli strumenti di previsione ampiamente utilizzati non hanno tenuto conto dell'aumento della crescita della popolazione o della conversione delle praterie e dell'agricoltura di sussistenza all'agricoltura industriale in alcune delle regioni più povere del mondo.

Il fuoco è stato per millenni un fattore importante per il mantenimento di praterie sane, che supportano molti grandi mammiferi. Senza fiammate occasionali, alberi e arbusti invadono questo habitat, che copre circa un quinto del terreno del pianeta. I ricercatori hanno scoperto una profonda trasformazione negli ultimi due decenni.

"Le immagini satellitari hanno rivelato chiare relazioni tra la rapida scomparsa degli incendi dagli ecosistemi delle praterie in tutto il mondo, attività umana e cambiamenti nella copertura vegetale, " ha detto l'autore principale Niels Andela, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Space Flight Center e l'UCI della NASA.

Forti aumenti del numero di capi di bestiame, l'espansione delle terre coltivate, e nuovi edifici e strade hanno frammentato le savane e ridotto le erbe secche altamente infiammabili. Le distese sono diventate un bene prezioso per i proprietari terrieri privati ​​che vogliono prevenire gli incendi delle sterpaglie. A differenza degli sforzi internazionali per combattere la deforestazione tropicale, c'è stata meno attenzione sulla protezione di queste vaste distese semiaride.

"Gli umani stanno interrompendo l'antico, ciclo naturale di combustione e recupero in queste aree, "Ha detto Randerson.

Perdere un quarto degli incendi del pianeta ha dei vantaggi, aumentare lo stoccaggio di pericolose emissioni di carbonio e ridurre il fumo dannoso per i polmoni. Ma il calo del fumo nell'atmosfera consente anche a più luce solare di raggiungere la superficie terrestre, causando più riscaldamento globale.

Il cambiamento non è uniforme. Coerentemente con i rapporti precedenti, più incendi si sono verificati negli Stati Uniti occidentali e nelle foreste boreali nordamericane, dove il cambiamento climatico sta allungando la stagione degli incendi e asciugando più velocemente la vegetazione infiammabile.