Come studente astronomo che scrutava i cieli con strumenti fatti in casa un quarto di secolo fa, Didier Queloz ha passato mesi a dubitare dei dati che lo hanno portato a una conclusione inevitabile:aveva appena scoperto il primo pianeta al di fuori del sistema solare della Terra.

Lo scienziato svizzero aveva trascorso gran parte della sua ricerca di dottorato a perfezionare le tecniche per rilevare i cosiddetti esopianeti, che fino a una fatidica notte dell'ottobre 1995 in precedenza esisteva solo nel regno della fantascienza.

Queloz e il suo collega Michel Mayor, che martedì sono stati insigniti del premio Nobel per la fisica per il loro lavoro pionieristico, avevano già superato una serie di ostacoli nella loro ricerca in tutta la galassia.

Avevano faticosamente costruito la propria attrezzatura presso l'Osservatorio dell'Alta Provenza ai piedi delle Alpi francesi, permettendo loro di rilevare piccoli cambiamenti nella frequenza della luce emessa dalle stelle che sospettavano fossero orbitate.

Adesso avevano un altro problema. Il pianeta che avevano scoperto, noto come 51 Pegasi b, era troppo grande.

"Siamo rimasti sorpresi come tutti nel trovare un pianeta perché il pianeta che abbiamo trovato era assolutamente bizzarro e non è affatto come ti saresti aspettato che fosse un pianeta, Martedì Queloz ha detto all'Afp.

"Ricordo molte discussioni che ho avuto con Michel e ho cercato di dimostrare che non era un pianeta, ma alla fine siamo sempre tornati indietro e abbiamo detto che quella era l'unica spiegazione".

L'esopianeta aveva all'incirca le dimensioni di Giove, eppure era più di 20 volte più vicino alla sua stella di quanto la Terra sia al Sole.

Tali dimensioni hanno sconcertato la squadra.

Sara Seager, scienziato planetario e astrofisico al MIT, che era uno studente universitario ad Harvard quando Mayor e Queloz fecero la loro scoperta, ha ricordato una "grande polemica" all'epoca.

"A nessuno piace che il proprio paradigma sia sconvolto, e volevamo solo credere a tutto ciò che ci veniva insegnato a scuola, che Giove forma lontano dalla stella, " ha detto all'Afp.

"La gente era molto resistente, e giustamente nella scienza - non puoi vedere il pianeta, non hai una foto di uno, stai solo vedendo la stella, l'effetto sulla stella, quindi la gente voleva mettere quell'effetto (giù) su qualcos'altro."

4, 000 e il conteggio

Queloz ha affermato che la scoperta del team ha richiesto tempo per essere riconosciuta perché prima della ricerca gli esopianeti erano "roba per strani" all'interno della comunità di astronomia.

"C'erano persone che si riunivano nell'angolo di una riunione che parlavano ma nessuno ne parlava ufficialmente, era troppo bizzarro, " Egli ha detto.

Oggi, grazie al loro lavoro pionieristico, ci sono più di 4000 esopianeti conosciuti e miliardi di stelle che si pensa orbitino attorno a loro.

"Stiamo studiando le origini della vita ed è esattamente quello che stanno facendo gli esopianeti, " Disse Queloz.

"Ecco perché il campo sta crescendo. Ora ci devono essere migliaia di persone che lavorano su questo, che è fantastico."

E come ci si sente ad essere il nuovo Premio Nobel per la Fisica, un quarto di secolo dopo il suo momento eureka iniziale?

"Posso ancora respirare, che è un buon segno."

© 2019 AFP