Garrett Anderson non ha mai provato il piacere di tenere per mano entrambi i suoi figli contemporaneamente.

Mentre era schierato in Iraq con l'esercito americano nel 2005, una bomba ha sparato schegge attraverso il suo braccio destro, tagliandolo appena sotto il gomito.

Oggi, il veterano in pensione dell'Illinois indossa una protesi che gli consente di raccogliere oggetti e avere una mobilità di base.

Ma non può duplicare il senso del tatto.

Una nuova tecnologia di "realtà virtuale" di seconda pelle, progettata per funzionare sia con le protesi che con le applicazioni di gioco, potrebbe cambiare le cose.

Il sistema, sviluppato da ricercatori della Northwestern University e descritto nella rivista Natura , incorpora 32 attuatori programmabili individualmente, un dispositivo che emette impulsi elettrici o vibrazioni, incorporati in un materiale flessibile in silicone che aderisce alla pelle.

Controllato da un touchscreen wireless come uno smartphone o un tablet, ogni attuatore, delle dimensioni di una piccola moneta, vibra per creare la percezione del tatto. L'utente può controllare la pressione e il modello della sensazione.

Anderson ha provato il sistema, integrato con la sua protesi. Mentre indossa un cerotto sulla sua pelle, poteva sentire le sensazioni trasmesse dai polpastrelli protesici al braccio.

Col tempo, il cervello converte quella sensazione in quello che il ricercatore John Rogers descrive come un "senso del sentimento surrogato".

"Connessione emotiva"

Gli autori affermano che il dispositivo potrebbe essere utilizzato anche per le interazioni sociali, offrire una carezza a una persona cara durante una videochiamata, o una pacca di incoraggiamento a un compagno di squadra durante una partita virtuale.

"Il nostro senso del tatto fornisce il più profondo, più profondo, connessione emotiva tra le persone, "Ha detto Rogers in una nota.

Nello studio, pubblicato mercoledì, gli autori hanno descritto uno scenario in cui una giovane ragazza tocca la mano della nonna durante una videochiamata.

"Ci interessa il tocco fine:un tocco del dito sul braccio o sulla spalla, o un modello di sensazione che può riprodurre un surrogato del tatto, "Ha detto Rogers all'Afp.

Il dispositivo è wireless e non richiede alimentazione a batteria. Utilizza gli stessi protocolli di comunicazione near-field presenti nelle applicazioni bancarie per smartphone, come Apple Pay.

"Con questo schema di erogazione dell'energia wireless, evitiamo completamente la necessità di batterie, con il loro peso, dimensione, voluminosi e durate operative limitate, " ha detto Rogers. "Il risultato è un sottile, sistema leggero che può essere indossato e utilizzato senza costrizioni, indefinitamente."

'Esperienza profondamente commovente'

Per Anderson, la tecnologia potrebbe finalmente permettergli di stringere contemporaneamente le mani dei suoi figli, di 13 e 10 anni.

Ma avrà anche applicazioni pratiche, come essere in grado di percepire quanta forza sta applicando quando afferra un oggetto fragile o tocca qualcuno.

"Ricordo quando sono stato ferito per la prima volta, Ho afferrato la mano di mia madre e l'ho quasi rotta perché non sapevo la quantità di pressione che stavo usando, "Anderson ha detto all'Afp.

Rogers ha affermato che il suo obiettivo è migliorare la qualità della vita, e che lavorare con Anderson è stata "un'esperienza profondamente commovente".

Il prototipo è solo un primo tentativo, e i ricercatori stanno lavorando per rendere il dispositivo più leggero e sottile.

Nel futuro, vorrebbero anche esplorare gli input termici, che permetterà a qualcuno con una mano protesica di sentire quanto è calda o fredda una bevanda.

"Quando spiego agli altri come funziona, sono stupefatti da ciò che le persone sono in grado di sviluppare, " ha detto Anderson.

© 2019 AFP