Gli astronauti della NASA Bob Behnken, sinistra, e Doug Hurley, indossando tute spaziali SpaceX, camminare attraverso il braccio di accesso dell'equipaggio che collega la torre di lancio alla navicella spaziale SpaceX Crew Dragon durante una prova generale al Kennedy Space Center della NASA in Florida il 17 gennaio, 2020. SpaceX Per la prima volta dal 2011, Gli astronauti della NASA torneranno ancora una volta nello spazio dal suolo americano. Gli astronauti veterani Robert Behnken e Douglas Hurley si incontreranno con la Stazione Spaziale Internazionale dopo il decollo il 27 maggio, 2020, dal Kennedy Space Center di Merritt Island, Florida.
Per arrivarci, cavalcheranno una navicella spaziale Crew Dragon lanciata in orbita da un razzo Falcon 9, entrambi progettati e prodotti da SpaceX, l'organizzazione fondata nel 2002 dall'imprenditore Elon Musk. Se tutto va bene, questa missione renderà SpaceX la prima azienda privata a mettere gli astronauti nello spazio.
La notizia del volo è stata data ad aprile dall'amministratore della NASA Jim Bridenstine. Durante una serie di conferenze stampa virtuali tenutesi venerdì, 1 maggio, Bridenstine – e altre figure chiave che rappresentano sia la NASA che SpaceX – hanno parlato del compito senza precedenti del Crew Dragon.
"Questa è una missione ad alta priorità per gli Stati Uniti d'America, " Bridenstine ha detto ai media. "Noi come nazione non abbiamo avuto il nostro accesso alla Stazione Spaziale Internazionale per nove anni. Allo stesso tempo, abbiamo avuto astronauti americani sulla [Stazione spaziale internazionale] per 20 anni consecutivi".
Allungando 357 piedi (109 metri) di lunghezza, la Stazione Spaziale Internazionale è il più grande oggetto artificiale nell'orbita terrestre. Gli equipaggi di stanza sulla nave eseguono una vasta gamma di esperimenti in condizioni di bassa gravità.
La Stazione Spaziale Internazionale deve molto al programma Space Shuttle della NASA. Segnali verdi dall'allora presidente Richard M. Nixon nel 1972, questa iniziativa ha dato al mondo il suo primo veicolo spaziale riutilizzabile. Dal 1981 al 2011, La NASA ha inviato gli astronauti in orbita su navette di fabbricazione americana. Questi sono stati spesso utilizzati per trasportare parti della Stazione Spaziale Internazionale durante la sua costruzione.
Il 21 luglio 2011, l'era dello space shuttle si è conclusa quando l'orbiter Atlantis è tornato dalla sua missione finale. Con il programma interrotto, Gli astronauti diretti alla ISS sono diventati dipendenti dai razzi russi Soyuz.
Poi è subentrata la legge della domanda e dell'offerta. Per quasi un decennio, nessun altro missile era in grado di inviare persone alla Stazione Spaziale Internazionale. Tutti gli astronauti diretti a quella stazione dovevano essere lanciati dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan, uno spazioporto affittato al governo russo. E entro aprile 2020, i russi chiedevano $ 86 milioni per includere astronauti stranieri nelle loro missioni Soyuz.
Un altro lancio di razzi Soyuz è previsto per ottobre, e Bridenstine afferma che la NASA è attualmente in trattative per prenotare un posto. Tuttavia, si spera che SpaceX Crew Dragon ponga fine a questo monopolio del volo spaziale.
"Vogliamo che la relazione [russo-americana] nell'esplorazione dello spazio rimanga forte, "Spiega Bridenstine. "Vediamo un giorno in cui i cosmonauti russi potranno lanciarsi su razzi americani e gli astronauti americani potranno lanciarsi su razzi russi".
Illustrazione del razzo SpaceX Crew Dragon e Falcon 9 durante il test di interruzione in volo senza equipaggio dell'azienda per il programma commerciale Crew della NASA. spazioX
Da adesso, SpaceX e la Stazione Spaziale Internazionale hanno un bel po' di storia. Usando mestieri senza equipaggio, le forniture fornite dall'azienda al laboratorio orbitante dal 2012.
La Crew Dragon ha partecipato a una prova generale nel marzo 2019, quando ha lasciato l'isola di Merritt a bordo di un razzo SpaceX Falcon-9 e si è attraccata autonomamente alla Stazione Spaziale Internazionale. Cinque giorni dopo la sua partenza, il Crew Dragon tornò sulla Terra, schizzando nell'Oceano Atlantico a circa 142,9 miglia (230 chilometri) al largo della costa orientale della Florida.
Ma gli unici passeggeri di quel viaggio erano un peluche a forma di Terra e un manichino chiamato "Ripley". Questa volta vedremo come se la cava la Crew Dragon quando è reale, gli astronauti dal vivo sono a bordo.
"Dragon sarà completamente autonomo", ha dichiarato il direttore della missione dell'equipaggio di SpaceX Benjamin Reed alla conferenza del 1 maggio. "L'aspettativa è [che] possa trasportare l'equipaggio in sicurezza alla stazione e riportarli a casa senza un intervento diretto".
Comunque, Hurley e Behnken prenderanno il controllo per un breve periodo e, come spiegato dal vicedirettore della NASA Steve Stich, "faranno un po' di volo manuale" prima che attracchi la Crew Dragon. Saranno in grado di guidare la nave utilizzando schermi tattili o interruttori fisici (entrambe le opzioni sono disponibili) per alcune parti del viaggio. Mentre a bordo, l'equipaggio deve testare componenti come i propulsori di manovra e il sistema di controllo ambientale.
E poi abbiamo le tute spaziali. Progettato da SpaceX, Reed dice che queste meraviglie indossabili sono abiti monopezzo costruiti per fornire ossigeno agli astronauti, fornire la temperatura appropriata e mantenere la pressione. "Le tute hanno anche un sistema di comunicazione integrato in modo che l'equipaggio possa comunicare attraverso i loro caschi, " ha aggiunto. Le tute spaziali si collegano alle sedie della Crew Dragon quando chi le indossa si siedono.
Gli astronauti della NASA Bob Behnken e Doug Hurley (davanti) sono visti qui nel simulatore di volo della navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX. spazioX
Né Behnken né Hurley sono estranei all'orbita terrestre bassa. Behnken ha registrato più di 708 ore nello spazio, e Hurley era un membro dell'ultimo equipaggio dell'era della navetta della NASA nel 2011. Ma ogni missione presenta il suo, sfide uniche. Come il resto del mondo, NASA, SpaceX e questi due astronauti hanno dovuto apportare modifiche durante l'epidemia di coronavirus.
"Ovviamente con la pandemia di COVID-19, stiamo prendendo ulteriori precauzioni per tutte le squadre che supportano il lancio e tutte le fasi del volo, " Ha detto Stich. Sia SpaceX che la NASA hanno implementato protocolli di distanziamento sociale (come mantenere le scrivanie di 6 piedi, o 1,82 metri, a parte) presso le rispettive sale di controllo.
Nel frattempo, l'equipaggio si sta alla larga. "Abbiamo ridotto al minimo i contatti con [Hurley e Behnken] ormai da settimane... molti eventi di formazione sono stati fatti virtualmente, Stich ha spiegato. Gli astronauti osserveranno anche una quarantena pre-volo dal 16 maggio fino al lancio il 27 maggio.
"Non si tratta solo della sicurezza di Bob e Doug, ma riguarda anche la sicurezza dell'equipaggio a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ", ha dichiarato alla conferenza la responsabile del programma della NASA Commercial Crew Kathy Lueders.
Proprio adesso, ci sono tre viaggiatori spaziali - due americani e un russo - che vivono e lavorano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. La durata della permanenza di Behnken e Hurley presso la struttura sarà determinata in un secondo momento; potrebbe durare da cinque a 30 giorni.
Quando arriva il momento di tornare a casa, la Crew Dragon dovrebbe sganciarsi autonomamente e consegnare le sue cariche umane in Florida (attraverso l'Atlantico).
C'è un lungo, fiera tradizione di civili che si radunano vicino al Kennedy Space Center per assistere ai lanci di razzi. Sfortunatamente, La NASA sta scoraggiando le persone dal seguire l'esempio questa volta, per evitare che diffondano o contraggano il COVID-19.
Ancora, potresti voler sintonizzarti e guardare il lancio online. Per la quinta volta nella storia, Gli astronauti della NASA proveranno a pilotare un nuovo tipo di astronave. Se Behnken e Hurley completassero i loro obiettivi di missione, potremmo ancora assistere a un'età d'oro del turismo spaziale e dell'innovazione, con l'industria privata che assume ruoli di sviluppo a lungo adottati dai governi.
"Questo è davvero il prossimo passo importante nella commercializzazione dell'orbita terrestre bassa e avere un'economia dell'orbita terrestre bassa davvero vitale in cui la NASA è uno dei tanti clienti, " disse Bridenstine.
Un razzo SpaceX Falcon 9 decolla dal Complesso di lancio 39A al Kennedy Space Center della NASA in Florida il 19 gennaio 2020, trasportando la navicella spaziale Crew Dragon durante il test di interruzione in volo senza equipaggio della compagnia. NASA/Tony Gray Ora è divertente Ripley, il manichino che ha preso il volo durante la missione demo senza equipaggio di Crew Dragon dell'anno scorso, prende il nome da Ellen Ripley della serie "Alien". Il ritratto di Sigourney Weaver dell'eroina di fantascienza le è valso un cenno all'Oscar nel 1987.
