I ricercatori dell'EPFL hanno sviluppato un dispositivo in grado di ingrandire le cellule precedentemente invisibili nella parte posteriore dell'occhio. La tecnologia potrebbe essere estremamente utile per gli oftalmologi, in particolare per individuare precocemente la degenerazione maculare senile e valutare nuove opzioni di trattamento.

C'è una rinnovata speranza per le persone con problemi alla vista come la degenerazione maculare senile, o AMD. Questa condizione medica colpisce il 26% delle persone di età superiore ai 60 anni in Europa ed è una delle principali cause di cecità nei paesi sviluppati. Un nuovo dispositivo sviluppato dai ricercatori del Laboratory of Applied Photonics Devices (LAPD), diretto dal professor Christophe Moser, consentirà di diagnosticare precocemente la condizione, ponendo le basi per un trattamento migliore. Il dispositivo è oggetto di un articolo pubblicato su Fotonica della natura questa settimana.

La retina è un tessuto complesso costituito da diversi strati di cellule. Comprende la macula, un'area sensibile alla luce nella parte posteriore dell'occhio. La macula è responsabile della nostra visione acuta, quindi è ciò che ci permette di leggere, riconoscere i volti e selezionare i dettagli. Non sappiamo ancora davvero perché, ma la macula degenera nel tempo. Ciò può causare la comparsa di macchie sfocate o linee ondulate nel nostro campo visivo centrale, con aree periferiche rimaste intatte.

L'AMD viene solitamente rilevata solo dopo la comparsa di questi sintomi, il che significa che la condizione è già in uno stadio avanzato. Non c'è ancora una cura, ma gli effetti possono essere rallentati. Se AMD potesse essere diagnosticata prima, potrebbe essere trattato in modo più efficace. È qui che entra in gioco la tecnologia sviluppata dai ricercatori dell'EPFL. Utilizza un sofisticato sistema di imaging per visualizzare gli strati di cellule della macula, i primi colpiti da AMD, in tempo reale. Le procedure di routine fino ad ora non sono state in grado di rilevare queste cellule, rendendo impossibile il loro monitoraggio.

"Queste cellule sono l'origine delle condizioni retiniche più comuni. Essere in grado di vederle ci aiuterà a comprendere come si evolvono queste condizioni in modo da poterle rilevare prima e trattarle in modo più efficace, "dice Francine Behar-Cohen, professore di oftalmologia all'Hôpital Cochin e direttore di ricerca al Centre de Recherche des Cordeliers, a Parigi.

"A differenza dei dispositivi convenzionali, che mandano luce al centro della pupilla, il nostro guarda la retina attraverso la sclera, che è il bianco dei nostri occhi, " spiega Mathieu Künzi, ricercatore presso la LAPD e coautore dello studio. "Questo significa che possiamo vedere il retro dell'occhio da un altro, angolo diagonale, " aggiunge Timothé Laforest, un altro ricercatore e coautore della LAPD. "Ciò previene alcune delle interferenze che possono provenire dalla luce riflessa e ci offre una visione migliore degli strati cellulari". I due giovani ricercatori hanno creato una startup, EarlySight, per sviluppare e promuovere questa tecnologia nel mondo medico.

I test condotti su una dozzina di persone sane hanno dimostrato che il dispositivo è affidabile. È dieci volte più preciso nell'osservare la parte posteriore dell'occhio rispetto ai metodi convenzionali, e può mostrare le diverse fasi che attraversano quelle cellule, soprattutto durante il processo di invecchiamento. Studi più approfonditi su circa 50 pazienti, alcuni dei quali hanno già AMD o altre condizioni, verranno svolte nei prossimi mesi.