Quattordici anni dopo aver ricevuto il via libera ufficiale, gli scienziati martedì hanno iniziato ad assemblare una gigantesca macchina nel sud della Francia progettata per dimostrare che la fusione nucleare, il processo che alimenta il sole, può essere una fonte di energia sicura e praticabile sulla Terra.

L'innovativo esperimento multinazionale, noto come ITER, ha visto arrivare componenti nel piccolo comune di Saint-Paul-les-Durance dai siti di produzione di tutto il mondo negli ultimi mesi.

Saranno ora messi insieme meticolosamente per completare quello che viene descritto da ITER come il "più grande puzzle del mondo".

L'obiettivo dell'impianto sperimentale è dimostrare che l'energia da fusione può essere generata in modo sostenibile, e in sicurezza, su scala commerciale, con i primi esperimenti che inizieranno nel dicembre 2025.

La fusione alimenta il sole e altre stelle quando i nuclei atomici leggeri si fondono insieme per formare quelli più pesanti, rilasciando enormi quantità di energia nel farlo.

La sfida è costruire una macchina in grado di sfruttare questa energia che deve essere tenuta in posizione nel reattore e controllata da un campo magnetico immensamente forte.

"Con la fusione, il nucleare è promettente per il futuro, Il presidente francese Emmanuel Macron ha detto in un messaggio trasmesso a un evento martedì per celebrare l'inizio ufficiale dell'assemblea.

Come tecnologia, promette "pulito, senza carbonio, energia sicura e praticamente senza sprechi, " ha aggiunto il presidente, che ha a lungo sostenuto l'energia nucleare nella lotta globale contro il cambiamento climatico guidato dai gas serra prodotti dalla combustione del carbone, petrolio e gas naturale.

Il presidente della Corea del Sud Moon Jae-in, da parte sua, ha salutato "il più grande progetto scientifico internazionale nella storia umana, " che ha detto offriva speranza di un pulito, fonte di energia sicura già nel 2050.

A basso rischio

Il progetto ITER è stato lanciato nel 2006 da 35 paesi tra cui gli Stati Uniti, Russia, Cina, Gran Bretagna, Svizzera, India, Giappone, Corea del Sud e i 27 membri dell'Unione Europea.

"La fusione è sicura, con minime quantità di carburante e nessuna possibilità fisica di un incidente in fuga con fusione" come con le tradizionali centrali nucleari, i partner hanno detto in una nota.

Un ulteriore vantaggio:il combustibile per la fusione e il litio per aiutare a gestire la reazione si trova nell'acqua di mare ed è abbastanza abbondante da rifornire l'umanità per milioni di anni.

"Una quantità grande quanto un ananas di questo carburante è l'equivalente di 10, 000 tonnellate di carbone, " hanno detto i soci.

ITER, il più grande impianto sperimentale di fusione del mondo, è destinato a produrre circa 500 megawatt di potenza termica, equivalente a circa 200 megawatt di energia elettrica se funziona in modo continuo, abbastanza per fornire circa 200, 000 case.

Il suo reattore a fusione nucleare "Tokamak" comprenderà in tutto circa un milione di componenti, ad alcuni piacciono i suoi magneti superconduttori estremamente potenti che sono alti quanto un edificio di quattro piani e pesano 360 tonnellate ciascuno.

"Puzzle tridimensionale"

Alcuni 2, 300 persone sono al lavoro sul posto per mettere insieme l'enorme macchina.

"Costruire la macchina pezzo per pezzo sarà come assemblare un puzzle tridimensionale su una linea temporale intricata, ", ha affermato il direttore generale di ITER Bernard Bigot.

"Ogni aspetto della gestione del progetto, Ingegneria dei sistemi, la gestione del rischio e la logistica dell'assemblaggio della macchina devono funzionare insieme alla precisione di un orologio svizzero, " Egli ha detto, aggiungendo:"Abbiamo una sceneggiatura complicata da seguire nei prossimi anni".

Una volta finito, il reattore dovrebbe essere in grado di ricreare i processi di fusione che avvengono nel cuore delle stelle a una temperatura di circa 150 milioni di gradi Celsius, 10 volte più caldo del sole

Potrebbe raggiungere la piena potenza entro il 2035, ma come progetto sperimentale, non è progettato per produrre elettricità.

Se la tecnologia si dimostra fattibile, i futuri reattori a fusione sarebbero in grado di alimentare due milioni di case ciascuno a un costo operativo paragonabile a quello dei reattori nucleari convenzionali, disse Bigotto.

Tali "soli artificiali, " però, sono criticati dagli ambientalisti come un miraggio scientifico incredibilmente costoso.

Il progetto ITER è in ritardo di cinque anni e ha visto il suo budget iniziale triplicare a circa 20 miliardi di euro (23,4 miliardi di dollari).

© 2020 AFP