Il whisky è un grande business in Scozia. Nel 2019, il liquido dorato rappresentava il 75% delle esportazioni di cibo e bevande della nazione, con un valore di quasi 5 miliardi di sterline per l'economia scozzese. Bottiglie iconiche sono state vendute all'asta per oltre 1 milione di sterline. Ma se sei il fortunato proprietario di un tale whisky, come puoi essere sicuro che quello che stai acquistando sia il prodotto genuino?

Gli studi hanno dimostrato che circa un terzo dei whisky rari in vendita all'asta potrebbero essere falsi. In un incidente ben pubblicizzato nel 2017, un collezionista ha pagato un record mondiale di £ 7, 600 per un solo bicchierino di whisky raro, solo per scoprire in seguito che era stato venduto per un'imitazione. Tali bevande contraffatte costano all'economia del Regno Unito oltre 200 milioni di sterline di entrate perse ogni anno, oltre a danneggiare la reputazione dei venditori.

Il problema dell'alcol contraffatto non è limitato ai soli collezionisti facoltosi. Sono stati segnalati diversi casi di persone avvelenate e morte per aver bevuto whisky contenente alti livelli di metanolo velenoso.

Ma presto questo tipo di problemi potrebbe essere una cosa del passato, poiché la nostra ricerca ci ha permesso di sviluppare un nuovo metodo che può utilizzare i laser per testare chimicamente l'autenticità del whisky, senza mai aprire la bottiglia. E soprattutto, la tecnica ha il potenziale per misurare altre sostanze in questo modo, compreso il tessuto umano.

Come funziona?

Quando un raggio laser viene proiettato su una sostanza come il whisky, il liquido disperde parte della luce in una varietà di colori diversi. L'esatto mix di colori prodotto è unico per la composizione chimica del campione, e può essere utilizzato come un'impronta digitale per identificare il campione.

La tecnica di misurazione di questa impronta digitale, che ci dà una comprensione dettagliata dell'interazione tra la luce e gli atomi e le molecole che compongono un campione, è noto come spettroscopia. Proprio come l'identificazione delle impronte digitali dei criminali, l'identità di un campione di whisky può essere testata incrociando il segnale spettroscopico con un database di campioni noti.

Il whisky è un mix particolarmente complesso di sostanze chimiche, conosciuti come congeneri, che conferiscono al contenuto di ogni botte un sapore unico, profumo e colore. Mentre i criminali sono diventati sempre più sofisticati nell'imitare il gusto, profumo e aspetto di dramme ricercati, per ingannare questo sistema è necessario che un finto whisky sia chimicamente identico a quello reale:molto, cosa molto difficile da creare.

Da quasi un decennio sviluppiamo test basati sulla spettroscopia per l'autenticità del whisky. Il metodo funziona anche per altri cibi e bevande in cui la contraffazione può essere un problema, come l'olio d'oliva, vino e miele.

Però, i contenuti non sono l'unica fonte di luce diffusa. Un problema comune a tutti questi test è che il contenitore di vetro può produrre un segnale anche più grande di quello del contenuto.

Ciò viene evitato in laboratorio testando un campione posto in un contenitore standardizzato. Ma se avessi appena speso una piccola fortuna per l'ultima aggiunta alla tua collezione di whisky rari, vorresti che rimuovessimo e consumassimo parte del tuo prezioso acquisto?

La nostra nuova tecnica è stata progettata per superare questa sfida. Invece di illuminare la bottiglia con un raggio laser standard, abbiamo introdotto un pezzo di vetro a forma di cono davanti alla bottiglia per rimodellare la luce.

Formando un anello di luce laser sulla superficie della bottiglia che viene raccolto in un punto ben focalizzato all'interno del contenuto liquido, ora possiamo posizionare il nostro rilevatore in modo che venga raccolta solo la luce diffusa prodotta all'interno della bottiglia e qualsiasi luce prodotta dall'anello sul vetro venga a mancare.

In questo modo possiamo misurare il contenuto (come registrare un'impronta digitale accurata) senza quel fastidioso contributo del contenitore. Abbiamo testato il metodo su whisky di diverse distillerie, e riusciva a distinguerli con facilità. Abbiamo anche mostrato che il metodo funziona per altri liquori, tra cui vodka e gin.

Altri vantaggi utili

Andando oltre il cibo e le bevande, tutti i tipi di altre sostanze possono essere misurati in questo modo. Recentemente, il nostro gruppo ha dimostrato che è possibile utilizzare un approccio simile basato sul laser per misurare i batteri e testare la loro risposta agli antibiotici.

I metodi basati sulla luce laser offrono il potenziale vantaggio di dirci la composizione chimica di ciò che vedono con un'alta risoluzione e in una configurazione molto più economica e compatta di uno scanner MRI, fornendo informazioni vitali nella diagnosi.

La spettroscopia laser ci fornisce le informazioni chimiche ma, perché la luce di solito non penetra molto nella pelle, questo è attualmente limitato alla diagnosi vicino alla superficie. Abbiamo in programma di testare il nostro nuovo metodo di modellazione laser per vedere se consentirà alla luce di penetrare più in profondità nei tessuti e potenzialmente di rilevare chimicamente il cancro all'interno del corpo.

Per adesso, spettroscopia offre un modo potenzialmente semplice per testare alcoli, rispetto ad altri metodi di laboratorio come la datazione al radiocarbonio. Non è distruttivo, e come dimostra il nostro lavoro, può essere eseguita senza nemmeno aprire il contenitore originale.

La semplicità dell'approccio suggerisce che i dispositivi potrebbero essere facilmente fabbricati per un uso diffuso. In futuro, speriamo che gli intenditori siano in grado di autenticare i loro costosi alcolici al momento dell'acquisto, senza sprecare una goccia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.