Due immagini degli stessi gradini frontali:una scattata con una macchina fotografica e l'altra con un flash di imaging LiDAR, l'equivalente laser del radar, in fase di sviluppo per future missioni spaziali.

Questa immagine è stata acquisita dal prototipo CECILE LiDAR, sviluppato con il Centro svizzero per l'elettronica e la microtecnologia, CESM, Fondazione Bruno Kessler, FBK, in Italia, Visitech in Norvegia e il Centro aerospaziale tedesco, DLR.

LiDAR sta per rilevamento e distanza della luce, con un raggio laser a impulsi scansiona i bersagli misurando il tempo impiegato dalla luce per rimbalzare. La lunghezza d'onda della luce è molto più corta di quella delle onde radio, misurata in miliardesimi di metro anziché in centimetri, che LiDAR fornisce misurazioni molto più precise. On Earth LiDAR è ampiamente impiegato per veicoli autonomi, aiutandoli a giudicare la distanza e identificare gli ostacoli.

Imaging flash LiDAR significa che l'immagine 3-D del bersaglio è generata in un singolo scatto da una griglia 2-D di elementi di rilevamento, in contrasto con l'approccio di scansione tradizionale basato su parti in movimento. Il risultato è un tempo di acquisizione più veloce, con una ridotta sensibilità alle vibrazioni o al movimento del bersaglio e una massa e un volume inferiori che rendono più facile imbarcarsi nello spazio.

L'ESA è interessata alla tecnologia LiDAR per acquisire viste ad alta risoluzione delle zone di atterraggio sulla Luna o su altri pianeti, o per assistere con manovre di attracco orbitale di base per l'impresa internazionale Mars Sample Return.