I vulcani sono belli e maestosi, ma l'eruzione in corso del Kilauea sulla Big Island delle Hawaii sta dimostrando quanto questi eventi possano essere pericolosi. Finora questo evento ha distrutto dozzine di case e sfollato centinaia di persone, ma non si registrano morti o feriti gravi. Altre eruzioni vulcaniche hanno avuto impatti più letali.

Come scienziato vulcano, Sono molto consapevole delle letali eruzioni vulcaniche possono essere, anche il tipo "non esplosivo" che stiamo vedendo ora alle Hawaii. Dal 1500 d.C., le eruzioni vulcaniche hanno ucciso più di 278, 000 persone.

Oggi ci sono 1, 508 vulcani attivi nel mondo. Ogni anno, circa 50-60 di loro eruttano. Circa 800 milioni di persone vivono nelle zone a rischio vulcanico. I vulcanologi studiano e monitorano i vulcani in modo da poter provare a prevedere future eruzioni e prevedere fino a che punto il danno potrebbe raggiungere.

Quando le montagne esplodono

Le eruzioni vulcaniche possono essere sostanzialmente suddivise in due tipi:esplosive e non esplosive. Le eruzioni esplosive si verificano quando il magma, che è roccia fusa nel terreno, contiene gas. Queste eruzioni sono così energiche che il magma viene polverizzato in piccole particelle di roccia, chiamato cenere vulcanica.

Le eruzioni esplosive sono responsabili del maggior numero di morti legate ai vulcani. Questi eventi possono distribuire ceneri vulcaniche a centinaia di miglia dal vulcano, causando miliardi di dollari in interruzioni dei viaggi aerei, inquinamento dell'approvvigionamento idrico e danni alle linee elettriche, strutture e macchinari. Krakatoa nel Pacifico (1883) e Mount St. Helens nello stato di Washington (1980) sono esempi di eruzioni esplosive.

Le caratteristiche più pericolose di questi eventi sono i flussi di cenere vulcanica:rapidi, valanghe di gas rovente al suolo, cenere e roccia che distruggono tutto sul loro cammino. I flussi di cenere prodotti durante l'eruzione del Vesuvio del 79 d.C. in Italia seppellirono le città di Ercolano e Pompei. Nel 1902, flussi di cenere dall'eruzione del Monte Pelee sull'isola caraibica della Martinica hanno ucciso più di 29, 000 persone.

Colate di lava e fontane

Le eruzioni non esplosive si verificano quando nel magma è contenuto poco o nessun gas. Questi eventi producono piccole fontane di fuoco e colate laviche, come quelli attualmente in eruzione dal Kilauea.

Le eruzioni non esplosive tendono ad essere meno mortali delle eruzioni esplosive, ma può ancora causare grandi disagi e distruzioni. Le eruzioni dei vulcani in stile hawaiano possono verificarsi in cima o lungo i fianchi. Le nuove eruzioni iniziano tipicamente con l'apertura di una fessura, o lunga crepa, che emette lava fusa nell'aria e talvolta forma colate laviche.

Come mostrano i rapporti dalle Hawaii, la lava tende a scorrere piuttosto lentamente. In genere è facile superare un flusso di lava ma impossibile fermarlo o deviarlo. La gente può scappare, ma le case e le proprietà sono vulnerabili.

Sia le eruzioni esplosive che quelle non esplosive rilasciano gas vulcanici, producendo una miscela pericolosa chiamata nebbia vulcanica, o VOG. Il VOG contiene aerosol, particelle fini create quando l'anidride solforosa reagisce con l'umidità dell'aria. Può causare problemi di salute, danneggiano i raccolti e inquinano le riserve idriche.

Queste particelle hanno conseguenze globali quando le eruzioni le espellono nella stratosfera, dove bloccano la luce del sole, raffreddamento del clima terrestre. Questo effetto può causare un diffuso fallimento del raccolto e carestia ed è responsabile di molte morti storiche legate ai vulcani. Per esempio, l'eruzione esplosiva del 1815 di Tambora in Indonesia causò 92, 000 morti per fame.

vulcani innevati, come quelli delle Cascades e dell'Alaska, può produrre colate di fango, o lahar. Questi pericoli si formano quando ghiaccio e neve si sciolgono durante un'eruzione, o la cenere viene rimossa dalla superficie a causa di forti piogge.

I flussi di fango hanno un'energia tremenda e possono viaggiare fino a 60 miglia all'ora lungo le valli fluviali. Sono capaci di distruggere ponti, strutture, e qualsiasi altra cosa sul loro cammino. A mudflow from the 1985 eruption of Nevado del Ruiz in Colombia killed 25, 000 persone.

Getting ready for the next eruption

By studying past and current eruptions, volcanologists constantly refine our ability to predict and mitigate the hazards and risk associated with volcanic activity. But people who live within range of volcanic hazards also can minimize their risk.

All residents of these zones should develop household plans for evacuating or sheltering in place and prepare emergency kits with first aid supplies, essential medicines, food and water. Events like the Kilauea eruption are reminders that preparing before natural disasters can make communities more resilient when these events strike.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.