Prima di Wilhelm Röntgen, un ingegnere meccanico, scoprì un nuovo tipo di radiazione elettromagnetica nel 1895, i medici potevano solo sognare di poter vedere all'interno del corpo. Entro un anno dalla scoperta di Röntgen, I raggi X venivano usati per identificare i tumori. Entro 10 anni, gli ospedali utilizzavano i raggi X per aiutare a diagnosticare e curare i pazienti.

Nel 1972, sono state sviluppate scansioni di tomografia computerizzata (TC). Negli anni '80, La tecnologia di risonanza magnetica (MRI) è diventata disponibile in commercio.

Oggi, ingegneri come Thomas O'Sullivan, assistente professore di ingegneria elettrica presso l'Università di Notre Dame, continuare la ricerca per migliorare la qualità della diagnosi medica e del trattamento utilizzando l'imaging ottico nel vicino infrarosso.

O'Sullivan e il suo team stanno sviluppando un potente, un imager ottico tascabile che un tempo poteva sembrare roba da fantascienza.

"Quando si immagina la medicina del futuro, molte persone pensano al dottor Leonard McCoy, un medico nella serie originale di "Star Trek", " disse O'Sullivan.

"Il dottor McCoy ha usato un tricorder portatile per scansionare un individuo e valutare immediatamente lesioni o malattie in qualsiasi parte del corpo. Non abbiamo ancora un prodotto commerciale come il tricorder di McCoy, ma siamo vicini a renderlo una realtà. Stiamo sviluppando una nuova tecnologia di imaging medico che utilizza la luce per darci una visione migliore della funzione dei tessuti e delle cellule in profondità sotto la pelle in un modo sicuro e relativamente a basso costo.

"Ugualmente importante, stiamo ridimensionando quella tecnologia per adattarla alla tasca di un medico in modo che sia portatile come uno stetoscopio o un termometro".

Le scansioni TC e MRI hanno rivoluzionato il modo in cui le malattie venivano diagnosticate e monitorate, ha detto O'Sullivan. Ma non possono essere usati frequentemente. Le scansioni TC utilizzano basse dosi di radiazioni; una singola scansione richiede circa 10 minuti e costa fino a $2, 500. La risonanza magnetica utilizza onde magnetiche e radio. Una scansione richiede fino a un'ora e può costare fino a $ 4, 000. Entrambe le procedure richiedono intere stanze di hardware.

"Il piccolo dispositivo che stiamo sviluppando utilizza la luce, che è molto sicuro, per aiutare un medico a scansionare i primi segni di malattia durante una visita in ufficio o persino darti un dispositivo da portare a casa, " ha detto O'Sullivan.

"Il dispositivo potrebbe anche essere utilizzato per monitorare la progressione e il trattamento, dal cancro al seno alle funzioni cerebrali fino alla salute personale, con una precisione più rigorosa".

La nuova piattaforma raccoglie rapidamente grandi quantità di dati, ricostruirlo in immagini 2-D e 3-D, ha detto O'Sullivan.