L'attuale pandemia di COVID-19 ha ridotto significativamente il numero di persone disposte a volare a causa di problemi di sicurezza, e per alleviare le paure, alcune compagnie aeree hanno scelto di lasciare aperti i posti intermedi per aumentare la quantità di spazio per il distanziamento sociale.

Ma i risultati di uno studio condotto da ricercatori dell'Università del New Mexico e dell'Imperial College di Londra suggeriscono che scudi di plastica non porosa (spesso chiamati "protezioni per starnuti") installati tra i sedili possono impedire la trasmissione di quantità significative di particelle di COVID-19 tra i passeggeri. consentendo così aeroplani più pieni, e a sua volta, maggiori entrate per le compagnie aeree.

Lo studio, "Simulazione della trasmissione di aerosol su un aereo Boeing 737 con misure di intervento per la mitigazione del COVID-19, " è stato pubblicato il 16 marzo in Fisica dei fluidi . Gli autori del documento sono Khaled Talaat del Dipartimento di Ingegneria Nucleare dell'UNM, Mohamed Abuhegazy del Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'UNM, Omar A. Mahfoze del Dipartimento di Aeronautica dell'Imperial College di Londra, Osman Anderoglu, assistente professore di ingegneria nucleare presso UNM, e Svetlana V. Poroseva, professore associato di ingegneria meccanica presso UNM.

Lo studio ha esaminato specificamente la cabina del Boeing 737 e il suo sistema di ventilazione e non può essere automaticamente generalizzato ad altri aeroplani con sistemi di ventilazione diversi o altri spazi pubblici senza ulteriori studi, ha detto Abuhegazy.

Lo studio ha confrontato la trasmissione di aerosol in tre situazioni:un aereo a piena capacità, un aereo a capacità ridotta (senza posti intermedi) e un aereo a piena capacità con protezioni per starnuti tra i passeggeri. Il team è stato in grado di condurre una serie di simulazioni per modellare il trasporto di aerosol in una sezione della cabina utilizzando particelle di dimensioni simili a quelle emesse durante il parlato, respirazione, e tosse.

I ricercatori hanno confrontato la distribuzione della velocità dell'aria attraverso una sezione della cabina, scoprendo che c'erano differenze sostanziali nel modello di flusso dopo l'installazione delle protezioni per starnuti. Gli scudi essenzialmente trattenevano il flusso d'aria e le particelle sul passeggero che li emetteva.

In base alla quantità di aerosol trasmessa e alle particelle inalabili presenti nella cabina, "I risultati indicano che le protezioni per gli starnuti tra i passeggeri sono altrettanto efficaci quanto lasciare vacanti i posti intermedi, "Ha detto Abuhegazy.

Ha detto che in termini di economia, l'uso di dispositivi di protezione contro gli starnuti nei voli a piena capacità può essere più conveniente rispetto alla riduzione della capacità dei passeggeri attraverso lo sgombero dei posti intermedi, considerando che gli scudi sono riutilizzabili (si consigliava di igienizzare gli scudi dopo ogni volo, così come coprire i sedili e disinfettare le pareti tra i voli). Un'altra scoperta raccomandava che i passeggeri venissero imbarcati in gruppi più piccoli, partendo da dietro, e aspettando due o tre minuti tra i gruppi, poiché lo studio ha scoperto che le particelle di aerosol si sono depositate in quel lasso di tempo. Lo studio non ha preso in considerazione l'aumento del tempo necessario per l'imbarco per la sua attuazione.