Un trio di ricercatori dell'Università di Lione, ha appreso tramite la sperimentazione di laboratorio come si formano le tavole dei ghiacciai. Marceau Henot, Nicolas Plihon e Nicolas Taberlet hanno pubblicato le loro scoperte in Lettere di revisione fisica.

I tavoli dei ghiacciai sono grandi massi posti in cima a colonne di ghiaccio sui ghiacciai. Sono comunemente visti intorno alle basi dei ghiacciai e non si verificano ad altitudini più elevate. Come si formano è stata una questione di opinione per molti anni. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di rispondere alla domanda.

Le tavole dei ghiacciai a prima vista sembrano innaturali perché sembrano in equilibrio su una colonna di ghiaccio molto più sottile. Sollevano anche la questione del perché non sprofondano semplicemente nel ghiacciaio mentre il ghiaccio sottostante si scioglie. Per scoprire perché non lo fanno, i ricercatori hanno impostato più esperimenti nel loro laboratorio.

Gli esperimenti sono iniziati con la creazione di lastre di ghiaccio dello spessore di 3 cm che hanno un'inclinazione simile a quella dei ghiacciai in natura. Ciascuna delle lastre è stata lasciata a fondere su un bancone, consentendo ai ricercatori di comprendere i fattori che contribuiscono al loro scioglimento. Hanno scoperto che era sia il calore che si irradiava dalle pareti del laboratorio sia il calore nell'aria che li circondava. Hanno notato che il deflusso dell'acqua non sembrava avere un grande impatto sul tempo impiegato dai loro minuscoli ghiacciai per sciogliersi.

Prossimo, i ricercatori hanno posizionato piccoli cilindri fatti di più materiali con conduttanza termica variabile sopra le lastre di ghiaccio e ancora una volta hanno permesso loro di sciogliersi. Hanno scoperto che alcuni dei cilindri avevano formato tavole glaciali e altri no.

Nello studiare le differenze tra quei cilindri che formavano tavole e quelli che non lo facevano, i ricercatori hanno scoperto che la conduttanza termica era il fattore principale:quelli che erano poveri conduttori di calore formavano tabelle. Cilindri in polistirolo, Per esempio, sono stati trovati per formare una sorta di coperta, proteggendo il ghiaccio sotto il cilindro dallo scioglimento, ma solo sotto il cilindro. Il ghiaccio intorno si è sciolto, lasciando il cilindro seduto in cima a una colonna di ghiaccio. I ricercatori hanno anche scoperto che la forma ha avuto un ruolo. I cilindri più sottili avevano maggiori probabilità di provocare tavole glaciali rispetto ai cilindri più spessi. Cilindri più spessi (o massi), hanno notato, assorbire più calore, che può trovare la sua strada verso il ghiaccio sottostante.

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