Una meridiana usa il movimento del sole per tenere traccia del tempo. Ci sono diverse varietà, ma una delle più basilari consiste in una sottile asta o triangolo - chiamato gnomone - e una piatta piastra circolare o rettangolare con graduazioni orarie. L'ombra proiettata dallo gnomone racconta l'ora.

Principio di base

Da quando il sole sorge fino al momento in cui tramonta, lo gnomone proietta un'ombra sulla faccia della meridiana. L'ombra è più lunga all'alba e al crepuscolo e si muove gradualmente intorno al viso mentre il sole si muove. La faccia è graduata in modo tale che l'ombra cada sul numero che corrisponde all'ora del giorno.

Latitudine e longitudine

Una meridiana che funziona in Canada non funzionerà in Messico ; a causa delle diverse latitudini, il percorso del sole è diverso in ogni luogo. Inoltre, una meridiana situata all'estremità di un fuso orario, ad esempio una nel Maine, non darà il tempo reale per quella zona. È spento di quattro minuti per ogni grado che è stato spostato dalla longitudine di riferimento del fuso orario. Ogni meridiana deve quindi essere calibrata per una posizione specifica.

Periodo dell'anno

L'ombra proiettata dallo gnomone cambia altezza da estate a inverno; è più lungo in inverno, quando il sole è più basso nel cielo. Di conseguenza, le meridiane hanno spesso due serie di numeri: un set interno per l'estate e un set esterno per l'inverno.