La familiarità della maggior parte delle persone con i giroscopi deriva dal fatto di giocare con un giroscopio azionato da una corda o da un bambino. Tuttavia, i giroscopi sono una parte incredibilmente comune della vita delle persone, con applicazioni nei trasporti e persino nell'elettronica di consumo. Oggi i giroscopi moderni sono disponibili in tre varietà generali: giroscopi meccanici, giroscopi a gas e giroscopi ottici. I giroscopi meccanici ea gas lavorano sul principio di conservazione del momento angolare per rilevare il movimento, sebbene alcuni usino altri principi.

Giroscopi meccanici

I giroscopi meccanici sono forse il tipo più comune o familiare di giroscopio. Giroscopi giocattolo per bambini rientrano in questa categoria, che include qualsiasi giroscopio che si basa su un cuscinetto a rotazione. Questi tipi di giroscopi sono utilizzati nella navigazione di aeromobili di grandi dimensioni e nella guida e controllo dei missili. Poiché sono in genere più rumorosi rispetto ad altre forme di giroscopi, vengono spesso sostituiti con forme più moderne di giroscopi.

Giroscopi con cuscinetti a gas

Nei giroscopi a gas il rotore è sospeso con gas pressurizzato , riducendo la quantità di attrito tra le parti in movimento. Questi tipi di giroscopi sono stati utilizzati dalla NASA nello sviluppo del Telescopio Hubble. Secondo la NASA, i giroscopi a gas sono molto più silenziosi rispetto ad altre forme di giroscopi e hanno anche una maggiore precisione. Infatti, la NASA afferma che i giroscopi a bordo del telescopio Hubble sono tra i più precisi al mondo.

Giroscopi ottici

A differenza dei giroscopi meccanici o a gas, i giroscopi ottici non fanno affidamento su una rotazione ruota o cuscinetto. I giroscopi ottici non si basano sulla conservazione del momento angolare. Questi giroscopi utilizzano due bobine di cavo in fibra ottica filate in diversi orientamenti. Secondo l'effetto Sagnac, quando il dispositivo è inclinato, i due fagioli di luce percorreranno distanze diverse, che possono essere misurate. Poiché non ci sono parti in movimento, i giroscopi in fibra ottica sono molto resistenti e vengono utilizzati nei moderni missili e veicoli spaziali.