Esistono tre tipi principali di vulcani, ognuno con caratteristiche fisiche uniche e nature eruttive. I vulcani compositi sono giganti esplosivi e giganteschi. I vulcani scudo producono silenziosamente strutture ampie e massicce attraverso i flussi di lava. I vulcani a cono di Cinder sono i più piccoli e semplici, ma racchiudono ancora un pugno vulcanico.

Vulcani Compositi

I vulcani compositi, detti anche stratovolcano, rappresentano la forma classica più associata a un vulcano. Sorvolano il paesaggio, raggiungendo elevazioni di oltre 10.000 piedi. Sono anche il tipo più comune di vulcano sulla Terra, che rappresenta circa il 60 percento dei vulcani del pianeta. Caratterizzano i lati ripidi, verso l'alto concavi e uno sfiato centrale o un gruppo di sfiati alla loro sommità. La loro lava andesita ricca di gas rende le loro esplosioni esplosive. Come suggerisce il loro nome, sono formati alternando strati di lava indurita e materiale piroclastico. Oltre alla loro esplosività, le eruzioni composite tipicamente pliniane in natura, nel senso che producono grandi colonne eruttive che iniettano gas e particelle in alto nell'atmosfera.

Shield Vulcani

I vulcani scudo sono costruiti quasi interamente fuori di flussi di lava. A differenza dei vulcani compositi, i vulcani di scudo producono eruzioni di lava basaltica molto fluida. Questa lava esce dalle prese d'aria in tutte le direzioni, percorrendo lunghe distanze prima di solidificarsi. Sono caratterizzati da coni larghi e delicatamente inclinati, simili allo scudo convesso di un soldato. Sono comunemente associati ad un alto tasso di approvvigionamento di magma, alimentando un flusso continuo di lava sulla superficie. Mancando di qualsiasi esplosività reale, queste eruzioni in corso prendono la forma di fontane di lava. Nel corso del tempo, i vulcani a scudo possono diventare estremamente grandi, producendo isole nel mezzo dell'oceano.

Vulcani di Cono Cono

I vulcani di cono Cinder sono molto più piccoli dei vulcani composti o scudo, tipicamente in aumento superiore a 1.000 piedi. Sono caratterizzati da lati diritti, con una pendenza da 30 a 40 gradi. Sono tipicamente circolari, con una grande scodella a forma di ciotola in cima. Come i vulcani dello scudo, i vulcani del cono di cenere espellono la lava basaltica. Tuttavia, la loro lava è leggermente più spessa e contiene più gas intrappolati. Questo gas provoca piccole esplosioni che spezzano la lava in piccoli frammenti, noti come tephra. Questo tephra si solidifica prima che raggiunga il suolo, producendo cumuli di rocce laviche attorno alla bocca. Questi materiali simili a cenere sono il luogo dove i vulcani prendono il loro nome. Poiché questi vulcani sono costruiti con teofra sciolta, spesso producono flussi di lava dalla loro base.

Esempi di vulcano

Mount St. Helens è un esempio di un vulcano composito. Durante l'eruzione altamente esplosiva del 1980, il vulcano ha subito un crollo di ampio settore che ha lasciato un cratere a forma di ferro di cavallo. Mauna Loa, nelle Hawaii, è un esempio di vulcano a scudo. Questo vulcano è il più grande vulcano sulla Terra, con un volume di 19.000 miglia cubiche e un'area che copre 2.035 miglia quadrate. Il vulcano Paricutin, in Messico, è un esempio di un vulcano di cono di cenere. Questo vulcano eruttò dal campo di un agricoltore nel 1943, coprendo infine 100 miglia quadrate di cenere e 10 miglia quadrate in flussi di lava per un periodo di nove anni.