La trigonometria è la branca della matematica che si occupa dello studio delle misure angolari. Nello specifico, la trigonometria implica lo studio delle quantità di angoli e di come questi influenzino altre misure e quantità coinvolte nell'equazione in questione. Dati due angoli di un triangolo e sapendo cosa facciamo riguardo ai valori di tutti e tre gli angoli nel loro complesso - che è in gran parte uno studio della geometria - la trigonometria è la scienza usata per determinare la misurazione e gli altri valori associati a quel terzo angolo come bene come i tre lati del triangolo studiato. La trigonometria ha molte applicazioni nella vita reale e uno dei meno noti ma più importanti di questi è il modo in cui lo studio viene utilizzato dagli astronauti.
Lo studio delle distanze
Nel calcolo, per esempio, la distanza dalla Terra a una particolare stella, gli astronauti possono benissimo conoscere abbastanza per applicare la trigonometria per risolvere una quantità sconosciuta. Ad esempio, se la distanza tra due stelle è nota o la distanza da una stella alla Terra ma non la distanza da un terzo, la disposizione può essere trattata come un triangolo e la trigonometria può essere utilizzata per calcolare la distanza mancante.
Lo studio della velocità
Gli astronauti possono anche usare calcoli triangolari - e, quindi, trigonometria - per calcolare la velocità alla quale essi o un particolare corpo celeste si stanno muovendo. Ad esempio, se un corpo sembra muoversi a una particolare velocità in relazione a un oggetto la cui distanza dal corpo è nota, allora la distanza che l'astronauta proviene da quel corpo può essere calcolata. Il processo è relativamente semplice e comporta semplicemente il calcolo della distanza sconosciuta in relazione alla velocità con cui viaggiano gli astronauti. Questo può aiutare a determinare quanto lontano un oggetto è in relazione a una particolare velocità, e quanto tempo ci vorrà per raggiungerlo viaggiando a quella velocità.
Lo studio delle orbite
Lo studio di una particolare stella o dell'orbita di un pianeta può essere reso molto più semplice dall'applicazione della trigonometria. Se una stella sembra viaggiare ad una velocità fissa rispetto alla Terra o ad un altro oggetto conosciuto, gli astronauti possono usare oggetti circostanti di cui è nota la distanza e la velocità per creare le equazioni necessarie, in trigonometria, per calcolare l'ignoto - qui, l'orbita (velocità e traiettoria) di quel corpo sconosciuto. Se due oggetti si muovono a determinate velocità e sono noti per essere distanti una certa distanza, quel terzo oggetto può essere trattato come il fattore X dell'equazione e la sua distanza e velocità, nei termini con cui tali altri sono noti, possono essere calcolati
Controllo meccanico e macchinari
Un aspetto importante del lavoro svolto dagli astronauti comporta l'uso di invenzioni meccaniche e la loro manipolazione per eseguire attività altrimenti non possibili nell'ambiente spaziale. Ad esempio, i contenitori spaziali robotici possono essere inviati in luoghi in cui gli esseri umani non possono andare in sicurezza per testare le qualità dell'aria e del terreno, o per prelevare campioni o fotografie per studi futuri. Controllare queste invenzioni robotiche è una questione di matematica, e la trigonometria gioca un ruolo importante in questo. Un semplice esempio è quello del braccio robotico. Se un astronauta che controlla un braccio robotico conosce la lunghezza del braccio e l'altezza della base che lo sostiene, allora lo studio della trigonometria può dirgli esattamente come manovrare il braccio - in un movimento circolare o triangolare - per raggiungere l'obiettivo che intende raggiungere. Gran parte di questi calcoli, naturalmente, sono programmati nel meccanismo, ma per poterli operare in modo efficiente e per programmarli in primo luogo, la trigonometria deve essere compresa e applicata.
