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Il libro del 1972 "The Limits to Growth" condivideva un cupo messaggio per l'umanità:le risorse della Terra sono limitate e probabilmente non possono sostenere gli attuali tassi di crescita economica e demografica fino alla fine del 21 st secolo, anche con tecnologia avanzata. Sebbene denigrato dagli economisti dell'epoca, si scopre che, 50 anni dopo, il messaggio merita ancora la nostra attenzione.
Il professore di fisica dell'Università della California, San Diego, Thomas Murphy, ritiene che, sebbene nessuno possa dire con assoluta certezza che il pianeta raggiungerà una crisi irreversibile entro la fine di questo secolo, la nostra attuale traiettoria non è in grado di continuare a lungo. La sua valutazione appare in un documento di commento pubblicato di recente da Nature Physics .
Formatosi come astrofisico, Murphy si interessò ai limiti planetari dopo aver tenuto un corso sull'energia e l'ambiente. Gli studenti hanno esplorato la fisica dell'energia, come calcolare la domanda e le risorse energetiche e gli impatti ambientali risultanti. Murphy si è reso conto che i problemi del consumo di risorse e di energia erano più gravi di quanto molti pensassero.
"Questo è qualcosa a cui non abbastanza persone prestano attenzione", ha affermato Murphy. "Che aspetto ha la vita dopo l'esaurimento delle risorse? Quali azioni possiamo intraprendere ora per mitigare i risultati peggiori e come possiamo convincere le persone a prenderlo sul serio?"
La Terra ha risorse limitate:questo è chiaro quando si pensa ai combustibili fossili, ai minerali estratti o alla terra, ma può essere difficile immaginare un momento in cui l'umanità dovrà adeguare il proprio modo di vivere per adattarsi a questi limiti.
"In passato, la Terra è stata in grado di soddisfare le nostre crescenti richieste di risorse", ha affermato Murphy, che ha scritto un libro esplorando l'argomento intitolato "Energia e ambizioni umane su un pianeta finito".
"Ma ricorda, la Terra non ha mai ospitato 8 miliardi di esseri umani prima d'ora, tutti noi che perseguiamo maggiori richieste di consumo. Non possiamo basare le proiezioni per le risorse future sul passato. Questo è un territorio inesplorato."
Per illustrare questo punto, Murphy ha calcolato il consumo energetico futuro utilizzando il nostro tasso di crescita storico di un fattore dieci ogni secolo. Se gli esseri umani attualmente consumano 18 TW (terrawatt) di energia a livello globale, entro il 2100 quel numero salta a 100 TW, entro il 2200 sono 1.000 TW e così via. In 400 anni supereremmo l'energia solare totale incidente sulla Terra e in 1.300 anni l'intera produzione del Sole in tutte le direzioni.
L'uso dello stesso tasso di crescita per estrapolare i livelli futuri di calore di scarto (il prodotto finale di tutto il nostro consumo di energia, in definitiva irradiato nello spazio) fornisce anche una prospettiva cupa:la quantità di calore di scarto prodotto accelererebbe e farebbe salire le temperature terrestri. Poco oltre i 400 anni la superficie terrestre raggiungerebbe il punto di ebollizione dell'acqua.
Murphy chiarisce che questa estrapolazione del consumo di energia e del calore di scarto non è realistica e non è una previsione. È stato creato per dimostrare che la nostra crescita storica senza ostacoli non può continuare indefinitamente nel futuro. In effetti, se la progressione mostra qualcosa, è che il periodo di consumo illimitato di energia sulla Terra avrà vita relativamente breve rispetto alla longevità della civiltà.
Anche il più ottimista degli economisti ammetterà che c'è un limite alle risorse fisiche della Terra, ma molti insistono che questo non influirà sulla crescita economica perché il denaro sarà "disaccoppiato" dalle risorse fisiche, quindi in grado di crescere senza essere vincolato dall'esaurimento delle risorse combustibili fossili o minerali.
"Alcuni potrebbero dire che il denaro non deve obbedire alle leggi della fisica o che possiamo sostenere la crescita economica attraverso l'innovazione", afferma Murphy. "Ma quelle cose non sono immuni da limiti. Anche se pensi alla vita nel regno virtuale, ciò richiede anche risorse fisiche, per costruire e far funzionare quei computer. Lo stiamo vedendo per il mining di bitcoin e l'enorme quantità di energia che consuma ."
È vero, ammette Murphy, che molte attività economiche non richiedono un uso intenso di risorse fisiche:il lavoro nei settori legale e finanziario, ad esempio, utilizza principalmente l'illuminazione, il riscaldamento e i computer, ma non fabbrica cemento e acciaio. Mentre può essere facile presumere che la proporzione di attività disaccoppiate continuerà ad aumentare mentre la domanda di risorse continuerà a diminuire indefinitamente, a un certo punto la domanda di risorse fisiche non potrà ridursi ulteriormente. Come osserva Murphy, gli esseri umani avranno sempre bisogno di cibo.
"Non vediamo la crescita economica che stiamo vivendo per quello che è:una fase", ha affermato Murphy. "E uno dei motivi per cui non lo vediamo è perché non vogliamo e non abbiamo mai dovuto farlo. La crescita continua ci evita di dover affrontare la questione della riallocazione delle risorse attuali in modo più equa."
Osserva che i benefici percepiti della crescita economica sono un'arma a doppio taglio. Con la crescita dell'economia, le persone potrebbero essere sollevate dalla povertà e avere un migliore accesso all'acqua, al cibo e all'assistenza sanitaria. Le loro popolazioni crescono e, con l'aumento del tenore di vita, le maggiori richieste di risorse sovraccaricano la capacità del pianeta e minacciano di rimuovere quegli stessi benefici.
Murphy afferma che la vera soluzione è una pianificazione a lungo termine e richiede un cambiamento fondamentale nel modo in cui pensiamo a noi stessi come una specie. "Dobbiamo cambiare il nostro rapporto con il pianeta. Abbiamo bisogno dell'umiltà per accettare che non siamo i proprietari della Terra. Ma come si fa a convincere qualcuno di qualcosa che non è mai accaduto prima, giace nel futuro e richiede sacrificio? Spero che noi può piantare presto dei semi che porteranno a decisioni più sagge lungo la strada". + Esplora ulteriormente
