Le teorie sui primi giorni della storia del nostro pianeta variano enormemente. Alcuni studi hanno dipinto l'immagine di una palla di neve Terra, quando gran parte della sua superficie era ghiacciata. Altre teorie hanno incluso periodi che sarebbero inospitali per la sopravvivenza della maggior parte delle forme di vita attuali.

Una nuova ricerca dell'Università di Washington suggerisce una giovinezza più mite per il nostro pianeta. Un'analisi della temperatura attraverso la storia primitiva della Terra, pubblicato la settimana del 2 aprile nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , supporta temperature medie più moderate durante i miliardi di anni in cui la vita è emersa lentamente sulla Terra.

"Le idee sull'ambiente primitivo della Terra sono dappertutto, da un mondo molto caldo, a uno bloccato in un'era glaciale permanente, da un mondo con oceani acidi a uno con acqua di mare così alcalina da bruciarti gli occhi, "ha detto David Catling, un professore UW di scienze della Terra e dello spazio. "Queste simulazioni mostrano che il nostro mondo primordiale aveva circa la stessa temperatura media di oggi, e un pH dell'acqua di mare entro circa un'unità di neutro."

Precedenti studi di ricerca hanno messo le temperature medie durante l'era Archean, da 4 a 2,5 miliardi di anni fa, fino a meno 25 gradi Celsius. Altre stime, sulla base di diverse interpretazioni delle prove, hanno posto temperature medie fino a 85 gradi Celsius, sotto il quale potrebbero sopravvivere solo i microbi amanti del calore che ora esistono nelle sorgenti termali.

I nuovi risultati mettono l'intervallo esterno delle possibili temperature da 0 a 50 C (da 32 a 122 F).

"I nostri risultati mostrano che la Terra ha avuto una temperatura moderata per quasi tutta la sua storia, e questo è attribuibile ai feedback degli agenti atmosferici:fanno un buon lavoro nel mantenere un clima abitabile, " ha detto il primo autore Joshua Krissansen-Totton, uno studente di dottorato UW in Scienze della Terra e dello spazio.

Per creare la loro stima, i ricercatori hanno preso la più recente comprensione di come le rocce, oceani, e la temperatura dell'aria interagiscono, e inserirlo in una simulazione al computer della temperatura della Terra negli ultimi 4 miliardi di anni. I loro calcoli includevano le informazioni più recenti su come si verifica l'erosione del fondo marino su scale temporali geologiche, e in condizioni diverse.

Anche se non pensiamo al vento e alla pioggia che si consumano sul fondo del mare, il fondo del mare è eroso mentre l'acqua di mare filtra attraverso la roccia sul fondo dell'oceano. Le molecole contenenti carbonio si depositano dall'acqua, un processo legato alla temperatura e all'acidità dell'acqua di mare, mentre altre sostanze chimiche vengono disciolte dalla roccia.

"L'erosione del fondo marino era più importante per regolare la temperatura della Terra primordiale perché a quel tempo c'era meno massa continentale continentale, l'interno della Terra era ancora più caldo, e la crosta del fondo marino si stava diffondendo più velocemente, in modo che fornisse più crosta da stagionare, "Ha detto Krissansen-Totton.

Gli autori hanno eseguito simulazioni per molti possibili scenari per le dimensioni dei continenti, la sensibilità alla temperatura dell'erosione chimica e altri fattori per ottenere l'intera gamma di possibili scenari per la temperatura media dell'aria e il pH dell'oceano nel corso della storia.

"Abbiamo ottenuto questa risposta iniziale che la Terra primitiva aveva temperature moderate e un pH oceanico leggermente acido, "Krissansen-Totton ha detto. "Ho provato davvero a romperlo, alla ricerca di ipotesi che potrebbero eventualmente cambiare quella risposta. Ma ho scoperto che questo è un risultato davvero robusto. È difficile immaginare uno scenario realistico in cui le temperature o il pH fossero più estremi".

Questa è una buona notizia per la ricerca della vita su altri pianeti. Se la temperatura della Terra è stata abbastanza moderata nel corso della sua storia, anche altri pianeti situati nella zona abitabile devono mantenere un clima abbastanza stabile abbastanza a lungo da consentire l'evoluzione di altre forme di vita.

"Non c'è niente di particolarmente notevole in questi processi, "Krissansen-Totton ha detto. "Possono verificarsi su qualsiasi pianeta roccioso con oceani. Quindi è probabile che altri pianeti che si trovano nella zona abitabile abbiano i loro climi stabilizzati a valori moderati da questi feedback atmosferici. E questa è una buona cosa per la ricerca della vita, perché hai bisogno di temperature moderate per miliardi di anni per avere un ambiente stabile in cui la vita possa evolversi".

I risultati possono anche aiutare a far luce su come erano le condizioni durante la prima evoluzione della vita sulla Terra.

"I risultati ci aiutano a capire come i processi naturali hanno mantenuto l'ambiente terrestre adatto alla vita per miliardi di anni, dai suoi inizi più umili alle forme meravigliose che ora ci circondano, " ha detto Catling.