Se chiedi a un fisico come me di spiegare come funziona il mondo, la mia pigra risposta potrebbe essere:"Segue il modello standard".

Il modello standard spiega la fisica fondamentale di come funziona l'universo. Ha resistito a oltre 50 viaggi intorno al Sole nonostante i fisici sperimentali ricerchino costantemente crepe nelle fondamenta del modello.

Con poche eccezioni, ha resistito a questo scrutinio, superando prove sperimentali dopo prove sperimentali a pieni voti. Ma questo modello di grande successo presenta lacune concettuali che suggeriscono che c'è ancora un po' da imparare su come funziona l'universo.

Sono un fisico dei neutrini. I neutrini rappresentano tre delle 17 particelle fondamentali nel Modello Standard. Sfrecciano attraverso ogni persona sulla Terra in ogni momento della giornata. Studio le proprietà delle interazioni tra neutrini e particelle di materia normale.

Nel 2021, i fisici di tutto il mondo hanno condotto una serie di esperimenti che hanno sondato il Modello Standard. I team hanno misurato i parametri di base del modello in modo più preciso che mai. Altri hanno studiato i margini della conoscenza in cui le migliori misurazioni sperimentali non corrispondono del tutto alle previsioni fatte dal Modello Standard. E infine, i gruppi hanno costruito tecnologie più potenti progettate per spingere il modello ai suoi limiti e scoprire potenzialmente nuove particelle e campi. Se questi sforzi andranno a buon fine, in futuro potrebbero portare a una teoria più completa dell'universo.

Riempimento di fori nel modello standard

Nel 1897, J.J. Thomson scoprì la prima particella fondamentale, l'elettrone, usando nient'altro che tubi a vuoto e fili di vetro. Più di 100 anni dopo, i fisici stanno ancora scoprendo nuovi pezzi del Modello Standard.

Il modello standard è un framework predittivo che fa due cose. In primo luogo, spiega quali sono le particelle di base della materia. Queste sono cose come gli elettroni ei quark che compongono i protoni e i neutroni. In secondo luogo, prevede come queste particelle di materia interagiscono tra loro usando "particelle messaggere". Questi sono chiamati bosoni - includono i fotoni e il famoso bosone di Higgs - e comunicano le forze fondamentali della natura. Il bosone di Higgs è stato scoperto solo nel 2012 dopo decenni di lavoro al CERN, l'enorme collisore di particelle in Europa.

Il modello standard è incredibilmente bravo a prevedere molti aspetti di come funziona il mondo, ma ha alcuni buchi.

In particolare, non include alcuna descrizione della gravità. Mentre la teoria della relatività generale di Einstein descrive come funziona la gravità, i fisici non hanno ancora scoperto una particella che trasmetta la forza di gravità. Una vera "Teoria del Tutto" farebbe tutto ciò che può fare il Modello Standard, ma includerebbe anche le particelle messaggere che comunicano come la gravità interagisce con altre particelle.

Un'altra cosa che il Modello Standard non può fare è spiegare perché una particella ha una certa massa:i fisici devono misurare la massa delle particelle direttamente usando esperimenti. Solo dopo che gli esperimenti hanno fornito ai fisici queste masse esatte possono essere utilizzate per le previsioni. Migliori sono le misurazioni, migliori sono le previsioni che si possono fare.

Di recente, i fisici di un team del CERN hanno misurato quanto fortemente si sente il bosone di Higgs. Un altro team del CERN ha anche misurato la massa del bosone di Higgs in modo più preciso che mai. E infine, ci sono stati anche progressi nella misurazione della massa dei neutrini. I fisici sanno che i neutrini hanno una massa superiore a zero ma inferiore alla quantità attualmente rilevabile. Un team in Germania ha continuato a perfezionare le tecniche che potrebbero consentire loro di misurare direttamente la massa dei neutrini.

Accenni di nuove forze o particelle

Nell'aprile 2021, i membri dell'esperimento Muon g-2 al Fermilab hanno annunciato la loro prima misurazione del momento magnetico del muone. Il muone è una delle particelle fondamentali nel Modello Standard e questa misurazione di una delle sue proprietà è la più accurata fino ad oggi. Il motivo per cui questo esperimento era importante era perché la misurazione non corrispondeva perfettamente alla previsione del modello standard del momento magnetico. Fondamentalmente, i muoni non si comportano come dovrebbero. Questa scoperta potrebbe indicare particelle sconosciute che interagiscono con i muoni.

Ma contemporaneamente, nell'aprile 2021, il fisico Zoltan Fodor ei suoi colleghi hanno mostrato come hanno utilizzato un metodo matematico chiamato Lattice QCD per calcolare con precisione il momento magnetico del muone. La loro previsione teorica è diversa dalle vecchie previsioni, funziona ancora all'interno del Modello Standard e, soprattutto, corrisponde alle misurazioni sperimentali del muone.

Il disaccordo tra le previsioni precedentemente accettate, questo nuovo risultato e la nuova previsione deve essere riconciliato prima che i fisici sappiano se il risultato sperimentale è veramente al di là del Modello Standard.

Aggiornamento degli strumenti della fisica

I fisici devono oscillare tra la creazione di idee strabilianti sulla realtà che compongono le teorie e tecnologie avanzate fino al punto in cui nuovi esperimenti possono testare quelle teorie. Il 2021 è stato un grande anno per il progresso degli strumenti sperimentali della fisica.

In primo luogo, il più grande acceleratore di particelle del mondo, il Large Hadron Collider del CERN, è stato spento e ha subito alcuni sostanziali aggiornamenti. I fisici hanno appena riavviato la struttura in ottobre e hanno in programma di iniziare la prossima raccolta di dati a maggio 2022. Gli aggiornamenti hanno aumentato la potenza del collisore in modo che possa produrre collisioni a 14 TeV, rispetto al precedente limite di 13 TeV. Ciò significa che i lotti di minuscoli protoni che viaggiano insieme in fasci attorno all'acceleratore circolare trasportano la stessa quantità di energia di un treno passeggeri da 800.000 libbre (360.000 chilogrammi) che viaggia a 100 mph (160 km/h). A queste incredibili energie, i fisici potrebbero scoprire nuove particelle che erano troppo pesanti per essere viste a energie inferiori.

Alcuni altri progressi tecnologici sono stati fatti per aiutare la ricerca della materia oscura. Molti astrofisici ritengono che le particelle di materia oscura, che attualmente non rientrano nel Modello Standard, potrebbero rispondere ad alcune domande in sospeso riguardanti il ​​modo in cui la gravità si piega attorno alle stelle, chiamate lenti gravitazionali, nonché la velocità con cui le stelle ruotano nelle galassie a spirale. Progetti come la Cryogenic Dark Matter Search devono ancora trovare particelle di materia oscura, ma i team stanno sviluppando rivelatori più grandi e più sensibili da implementare nel prossimo futuro.

Particolarmente rilevante per il mio lavoro con i neutrini è lo sviluppo di immensi nuovi rivelatori come Hyper-Kamiokande e DUNE. Utilizzando questi rivelatori, si spera che gli scienziati saranno in grado di rispondere alle domande su un'asimmetria fondamentale nel modo in cui oscillano i neutrini. Saranno anche usati per osservare il decadimento del protone, un fenomeno proposto che alcune teorie prevedono che dovrebbe verificarsi.

Il 2021 ha evidenziato alcuni dei modi in cui il Modello Standard non riesce a spiegare ogni mistero dell'universo. Ma nuove misurazioni e nuove tecnologie stanno aiutando i fisici ad andare avanti nella ricerca della Teoria del Tutto.