Nel regno animale, gli uccelli si uniscono per allontanare i predatori, e le api lavorano insieme a beneficio dell'intero alveare. Anche gli animali della persuasione umana possono agire in modo cooperativo, a volte, anche se questo comportamento non è completamente compreso.

La dottoranda di Princeton Olivia Chu e la sua consulente Corina Tarnita, un biologo teorico, indagare in che modo la cooperazione tra le persone è influenzata dalla struttura della popolazione.

Chu presenterà il suo lavoro questa settimana all'American Physical Society March Meeting a Boston, e parteciperà anche a una conferenza stampa di descrizione del lavoro. Le informazioni per l'accesso per guardare e porre domande in remoto sono incluse alla fine di questo comunicato stampa.

Gli umani tendono a raggrupparsi in gruppi:politici, religioso, familiare, professionale e così via, piuttosto che essere omogeneamente mescolati. L'appartenenza al gruppo influisce sulle nostre decisioni di cooperare, o meno, con gli altri. Così, come nasce la cooperazione in tali circostanze?

"Le appartenenze a gruppi influenzano la struttura delle interazioni sociali, determinare in larga misura chi si incontra con chi. Stabiliscono anche il contesto e la frequenza con cui avvengono tali interazioni, " Chu ha detto. Chu e Tarnita hanno costruito sulla struttura di modellazione della "teoria degli insiemi evolutiva" che Tarnita e colleghi hanno introdotto nel 2009, che presuppone che le persone appartengano a gruppi e interagiscono solo con altri che fanno parte degli stessi gruppi.

Le interazioni nel loro studio avvengono nell'ambito del "gioco della donazione" (una versione modificata del "dilemma del prigioniero") in cui un collaboratore offre un vantaggio a un altro giocatore a un costo personale, mentre un "disertore" egoisticamente non offre nulla. Chu e Tarnita considerano questo quadro più realistico per lo studio delle dinamiche umane rispetto ai precedenti approcci basati sulla rete perché consente alle persone di avere contemporaneamente più affiliazioni di gruppo. "Da questi locali, interazioni di coppia a livello di gruppo, possiamo vedere l'emergere di una cooperazione su larga scala tra la popolazione?", ha chiesto Chu.

La risposta data da Tarnita e colleghi nel 2009 è stata "sì". Però, quel modello aveva una premessa irrealistica:l'ingresso al gruppo era gratuito per chiunque volesse unirsi. Nella vita reale, questo non è chiaramente il caso poiché ci sono spesso barriere all'ingresso del gruppo. Nel modello attuale, Chu e Tarnita incorporano un tipo di barriera all'ingresso del gruppo che è determinato dalla dimensione del gruppo:più grande è il gruppo, hanno ragionato, meno è probabile che accetti nuovi membri. Per perfezionare il loro modello, il team ha studiato se questa barriera modifica il risultato rispetto alla cooperazione.

Chu e Tarnita hanno scoperto che la cooperazione emerge ancora, ma che è più favorito quando consentono l'esistenza di "solitari" nella popolazione - persone che, a causa di barriere, non sono temporaneamente membri di alcun gruppo. I solitari sono essenziali, Chu ha spiegato, "perché mantengono le dimensioni del gruppo inferiori a quelle che sarebbero state senza barriere all'ingresso del gruppo".

I gruppi più piccoli consentono alla cooperazione di prosperare, rendendo il sistema nel suo insieme più resiliente, limitando l'influenza distruttiva di un disertore che sfrutta un gruppo di cooperatori. Chu mette in guardia dal trarre troppo da un modello in mezzo a un mare di modelli di teoria dei giochi evolutivi. Tuttavia, il loro recente lavoro mostra, rassicurante, che ci possa essere speranza di mantenere la cooperazione nel nostro mondo.