La convezione profonda nel Nord Atlantico è una delle componenti chiave della circolazione oceanica su larga scala. Sulla base di osservazioni a lungo termine, gli scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hanno ora dimostrato l'influenza di un aumento della freschezza della superficie in estate sulla convezione dell'inverno successivo. Come scrivono ora i ricercatori sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , il miglioramento della freschezza della superficie e gli inverni più caldi hanno ridotto la durata della convezione oceanica nell'ultimo decennio.

La temperatura e la salinità dell'acqua di mare sono fattori chiave per il sistema di circolazione oceanica globale. L'acqua calda e salina trasportata verso i poli si raffredda in superficie quando raggiunge alte latitudini e diventa più densa e successivamente sprofonda nell'oceano profondo. Questo processo è chiamato convezione. in profondità, l'acqua viene fatta circolare di nuovo verso l'equatore trascinando dietro di sé nuove masse d'acqua. La convezione profonda si verifica solo in alcune regioni del mondo, compreso il mare di Irminger e il mare di Labrador vicino alla Groenlandia. Ma cosa succede se acqua dolce aggiuntiva, per esempio dallo scioglimento dei ghiacciai, entra in questo sistema? I calcoli del modello prevedono un possibile indebolimento della convezione profonda, ma finora ciò non poteva essere confermato da osservazioni dirette.

Utilizzando osservazioni a lungo termine, gli scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hanno ora dimostrato che l'acqua dolce ha già avuto un impatto sulla convezione nell'ultimo decennio. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista internazionale Cambiamenti climatici naturali .

Lo studio si basa sull'analisi dei dati ottenuti dagli osservatori ormeggiati nel Labrador Sea e nell'Irminger See e dai galleggianti oceanografici. Inoltre, sono state incluse osservazioni satellitari della superficie dell'oceano e dati atmosferici. "Per vari periodi negli ultimi 60 anni, siamo riusciti a combinare processi importanti:variabilità atmosferica, come l'oscillazione del Nord Atlantico, temperatura dell'acqua e dell'aria, la presenza di acqua dolce superficiale, e la durata della convezione, " spiega la dott.ssa Marilena Oltmanns di GEOMAR, autore principale dello studio.

La valutazione dei dati mostra una chiara correlazione tra le temperature superficiali del mare nel Mare di Irminger in estate, la quantità di acqua dolce superficiale in questa regione e le condizioni atmosferiche e l'inizio della convezione nell'inverno successivo. "Nel caso in cui si verifichino estati calde con aumento dell'acqua dolce superficiale entro periodi caldi estesi, l'oceano perde meno calore nell'inverno successivo. Di conseguenza, lo strato superficiale fresco formatosi in estate rimane stabile più a lungo determinando un ritardato inizio della convezione, " dice il dottor Oltmanns.

Tipicamente, l'acqua dolce viene mescolata per convezione ogni inverno. Se la convezione inizia più tardi, una percentuale maggiore di acqua dolce rimane vicino alla superficie e si combina con l'acqua dolce della primavera successiva. "Questo effetto potrebbe accumularsi nei futuri periodi caldi e quindi indebolire la convezione - soprattutto per quanto riguarda l'aumento delle temperature e l'aumento dello scioglimento, " conclude l'oceanografo.

Lo studio rivela l'importanza delle osservazioni a lungo termine in punti chiave della circolazione oceanica globale. Dott. Johannes Karstensen, coautore dello studio, sottolinea:"Solo attraverso programmi di misurazione a lungo termine è possibile identificare la connessione tra i complessi processi oceanici e atmosferici".