Utilizzando il satellite Gaia dell'ESA e l'Osservatorio MMT, gli astronomi hanno studiato un peculiare flusso di stelle nella nostra galassia chiamato Theia 456. I risultati dello studio, pubblicati il ​​21 maggio sul server di prestampa arXiv , forniscono importanti informazioni sulle proprietà e sull'origine di questo flusso stellare.

Scoperta nel 2019, Theia 456 (nota anche come COIN-Gaia-13) è una corrente stellare nel disco sottile della Via Lattea, composta da circa 320 stelle debolmente legate. Il flusso si estende per quasi 400 anni luce in lunghezza e per 20 gradi nel cielo nell'emisfero settentrionale.

Precedenti osservazioni di Theia 456 hanno scoperto che si tratta di un flusso stellare cinematicamente, chimicamente e girocronalmente coerente. Tuttavia, molte proprietà di Theia 456 rimangono ancora incerte e la sua storia dinamica non è ben compresa.

Ecco perché un team di astronomi guidato da Kyle Tregoning dell'Università della Florida ha deciso di condurre osservazioni di follow-up di Theia 456 utilizzando lo spettrografo multi-oggetto Hectochelle di Gaia e MMT.

"In questo lavoro, combiniamo le quantità astrometriche di Gaia con le velocità radiali derivate dalla MMT-Hectochelle per presentare una storia dinamica dettagliata di Theia 456, un flusso stellare situato nel sottile disco della Via Lattea", hanno scritto i ricercatori.

Il team di Tregoning è riuscito a produrre un catalogo di 321 stelle in Theia 456—43 con informazioni complete sullo spazio delle fasi 6D e le restanti 278 con l'astrometria Gaia 5D. Hanno scoperto che, in generale, il flusso è composto da circa 2.100 stelle che contribuiscono a una massa totale di circa 900 masse solari.

Le osservazioni hanno scoperto che Theia 456 si è formata come un ammasso aperto a bassa densità e la sua età cinematica è stimata in 245 milioni di anni. Inizialmente, l'ammasso aveva un raggio in penombra di circa 29 anni luce e una dispersione di velocità di 0,14 km/s.

Le immagini acquisite mostrano che Theia 456 ha due lobi distinti, il che può essere indicativo di una sottostruttura alla nascita. Tuttavia, gli astronomi hanno notato che altri processi, come l'interazione con una nube molecolare gigante di passaggio e i bracci a spirale della Via Lattea, potrebbero essere responsabili di ciò.

Sulla base dei dati raccolti, gli autori dell'articolo prevedono che Theia 456 diventerà più dispersa in futuro, quindi alla fine non sarà più rilevabile come struttura stellare di origine comune. Presumono che il flusso probabilmente diventerà non rilevabile con i nostri attuali metodi di ricerca degli ammassi in meno di 100 milioni di anni.

"Entro altri ∼ 100 Myr, l'estensione di Theia 456 dovrebbe raddoppiare all'incirca in ascensione retta, rendendo improbabile che questa struttura venga identificata dall'attuale generazione di algoritmi di clustering", hanno concluso gli scienziati.