Come si pesa un dinosauro estinto da tempo? Ci sono un paio di modi, come risulta, nessuno dei quali implica una pesatura effettiva, ma secondo un nuovo studio, approcci diversi producono ancora risultati sorprendentemente simili.

Nuova ricerca pubblicata oggi sulla prestigiosa rivista Recensioni biologiche ha comportato una revisione delle tecniche di stima della massa corporea dei dinosauri effettuata per oltre un secolo.

I risultati dovrebbero dare una certa fiducia che gli scienziati stanno costruendo un'immagine accurata di questi animali preistorici, afferma il leader dello studio, il dott. Nicolás Campione, in particolare la conoscenza dei dinosauri più massicci che non hanno correlati nel mondo moderno.

"Corporatura, in particolare massa corporea, determina quasi tutti gli aspetti della vita di un animale, compresa la loro dieta, riproduzione, e locomozione, " disse il dottor Campione, un membro del Palaeoscience Research Center dell'Università del New England.

"Se sappiamo di avere una buona stima della massa corporea di un dinosauro, allora abbiamo una solida base da cui studiare e comprendere la loro vita in modo retrospettivo".

Stimare la massa di un dinosauro come l'emblematico Tyrannosaurus rex non è un'impresa da poco:è una creatura che ha esalato l'ultimo respiro circa 66 milioni di anni fa, e per la maggior parte, oggi rimangono solo le sue ossa. È una sfida che mette a dura prova l'ingegno dei paleobiologi da più di un secolo. Le stime scientifiche della massa del più grande predatore terrestre di tutti i tempi sono sostanzialmente diverse, che vanno da circa tre tonnellate a oltre 18 tonnellate.

Il team di ricerca guidato dal Dr. Campione ha compilato e rivisto un ampio database di stime della massa corporea dei dinosauri risalenti al 1905, per valutare se diversi approcci per il calcolo della massa dei dinosauri stavano chiarendo o complicando la scienza.

Sebbene negli anni sia stata provata una serie di metodi per stimare la massa corporea, tutti si riducono a due approcci fondamentali. Gli scienziati misurano e ridimensionano le ossa negli animali viventi, come la circonferenza delle ossa del braccio (omero) e della gamba (femore), e li ha confrontati con i dinosauri; oppure calcolano il volume delle ricostruzioni tridimensionali che approssimano l'aspetto che poteva avere l'animale nella vita reale. Il dibattito su quale metodo sia migliore ha imperversato in letteratura.

I ricercatori hanno scoperto che una volta confrontati in massa i metodi di ridimensionamento e ricostruzione, la maggior parte delle stime concordano. Le differenze apparenti sono l'eccezione, non la regola.

"Infatti, i due approcci sono più complementari che antagonistici, " disse il dottor Campione.

Il metodo di scaling osseo, che si basa su relazioni ottenute direttamente da animali viventi di massa corporea nota, fornisce una misura di accuratezza, ma spesso di scarsa precisione, considerando che le ricostruzioni che considerano l'intero scheletro forniscono precisione, ma di esattezza sconosciuta. Questo perché le ricostruzioni dipendono dalle nostre idee soggettive su come apparivano gli animali estinti, che sono sensibilmente cambiati nel tempo.

"Ci sarà sempre incertezza sulla nostra comprensione degli animali estinti da tempo, e il loro peso ne sarà sempre una fonte, " ha detto il dottor David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Paleontology presso il Royal Ontario Museum di Toronto, autore senior del nuovo articolo. "Il nostro nuovo studio suggerisce che stiamo migliorando nel pesare i dinosauri, e apre la strada a una stima della massa corporea dei dinosauri più realistica in futuro".

I ricercatori raccomandano che il lavoro futuro che cerca di stimare le dimensioni dei dinosauri mesozoici e di altri animali estinti debba integrare meglio gli approcci di ridimensionamento e ricostruzione per raccogliere i loro benefici.

Campione ed Evans suggeriscono che un T. rex adulto avrebbe pesato circa sette tonnellate, una stima coerente sia per gli approcci di ricostruzione che per il ridimensionamento delle ossa degli arti. Ma la ricerca sottolinea l'inesattezza di tali valori singoli e l'importanza di incorporare l'incertezza nelle stime di massa, anche perché i dinosauri, come gli umani, non è arrivato in un pacchetto pulito. Tali incertezze suggeriscono un peso medio minimo di cinque tonnellate e un peso medio massimo di 10 tonnellate per il 're' dei dinosauri.

"Solo attraverso l'uso combinato di questi metodi e attraverso la comprensione dei loro limiti e incertezze possiamo iniziare a rivelare la vita di questi, e altro, animali estinti da tempo, " disse il dottor Campione.