I fossili trovati sulla costa del lago Kariba nello Zimbabwe rappresentano una specie di dinosauro completamente nuova. Questa straordinaria scoperta, chiamata Musankwa sanyatiensis, segna solo la quarta specie di dinosauro nominata nello Zimbabwe. La ricerca che descrive nel dettaglio questa significativa scoperta è pubblicata negli Acta Palaeontologica Polonica .
Lo studio è stato condotto da un team internazionale di scienziati dell’Università del Witwatersrand (Wits) in Sud Africa, del Museo di Storia Naturale dello Zimbabwe, della Stony Brook University di New York ed è stato guidato dal Prof Paul Barrett del Museo di Storia Naturale di Londra .
La scoperta di Musankwa sanyatiensis è particolarmente significativa in quanto è il primo dinosauro a ricevere un nome proveniente dal bacino del Mid-Zambezi, nel nord dello Zimbabwe, in oltre 50 anni. Inoltre, è solo il quarto dinosauro ad essere nominato dallo Zimbabwe, dopo le descrizioni di "Syntarsus" rhodesiensis nel 1969, Vulcanodon karibaensis nel 1972 e, più recentemente, Mbiresaurus raathi nel 2022.
Le rocce che hanno restituito questo nuovo campione risalgono al periodo del Triassico superiore, circa 210 milioni di anni fa. Musankwa sanyatiensis è rappresentato dai resti di una singola zampa posteriore, comprese le ossa della coscia, dello stinco e della caviglia.
"Nonostante il materiale fossile limitato, queste ossa possiedono caratteristiche uniche che le distinguono da quelle di altri dinosauri vissuti nello stesso periodo", afferma la dott.ssa Kimberley "Kimi" Chapelle, assistente professore alla Stony Brook University e associata onoraria presso l'Evolutionary Studies. Istituto presso Wits.
La scoperta è stata chiamata Musankwa sanyatiensis in onore della casa galleggiante "Musankwa". Nel dialetto Tonga, "Musankwa" significa "ragazzo prossimo al matrimonio". Questa nave è servita come abitazione e laboratorio mobile del gruppo di ricerca durante due spedizioni sul campo al Lago Kariba nel 2017 e nel 2018. La nave è stata resa disponibile al gruppo di ricerca grazie alla generosità di David e Julie Glynn e dell'equipaggio:Coster Katupu, Godfrey Swalika , Simbarashe Mangoroma e Never Mapira, che hanno fornito il supporto logistico essenziale.
L'analisi evolutiva rivela che Musankwa sanyatiensis era un membro dei Sauropodomorpha, un gruppo di dinosauri bipedi dal collo lungo diffusi durante il Triassico superiore. È interessante notare che questo dinosauro sembra essere strettamente imparentato con i suoi contemporanei in Sud Africa e Argentina. Con un peso di circa 390 kg, il Musankwa sanyatiensis erbivoro era uno dei dinosauri più grandi della sua epoca.
L'Africa ha una lunga storia di scoperte di dinosauri, con il primo dinosauro dell'emisfero australe trovato in Sud Africa appena tre anni dopo che il termine "dinosauro" fu coniato da Sir Richard Owen nel 1842. Tuttavia, i fossili di dinosauro più conosciuti sono stati trovati solo in 10 paesi, in particolare nell'emisfero settentrionale, il che porta a una scarsa rappresentazione della diversità dei dinosauri africani nella documentazione fossile globale.
"La ragione principale della sottorappresentazione dei fossili di dinosauro africano è il 'sottocampionamento'", afferma Barrett. "In parole povere, ci sono state meno persone che hanno cercato e portato alla luce i dinosauri rispetto ad altre regioni del mondo."
Nonostante il minor numero di scoperte in Africa, molti di questi fossili sono storicamente e scientificamente significativi. Questi includono alcuni dei dinosauri più antichi, come Nyasasaurus parringtoni della Tanzania e Mbiresaurus raathi dello Zimbabwe, oltre a ricche faune di dinosauri provenienti da Sud Africa, Tanzania, Niger e Marocco.
I sedimenti del tardo Triassico e del Giurassico inferiore dello Zimbabwe sono cruciali per comprendere l’estinzione della fine del Triassico, un evento catastrofico che rimodellò drasticamente la biodiversità della Terra circa 200 milioni di anni fa. Questi diversi strati forniscono informazioni su come i diversi sedimenti fossili nel mondo corrispondono in età e aiutano a ricostruire il quadro globale della vita preistorica.
Questa nuova specie di dinosauro evidenzia anche il potenziale non sfruttato della regione per ulteriori scoperte paleontologiche. Barrett spiega:"Negli ultimi sei anni, nello Zimbabwe sono stati rinvenuti molti nuovi siti fossili, che hanno restituito una vasta gamma di animali preistorici, tra cui i primi fitosauri dell'Africa continentale sub-sahariana (antichi rettili simili a coccodrilli), anfibi metoposauridi (giganti corazzati anfibi), pesci polmonati e altri resti di rettili."
Man mano che vengono esplorati e scavati sempre più siti fossili, c'è speranza di scoprire ulteriori reperti significativi che faranno luce sull'evoluzione iniziale dei dinosauri e sugli ecosistemi in cui abitavano.
"Se si considera la sua collocazione nell'albero genealogico dei dinosauri, Musanwka sanyantiensis è il primo dinosauro del suo genere originario dello Zimbabwe", spiega il dottor Kimi Chapelle. "Esso, quindi, evidenzia il potenziale della regione per ulteriori scoperte paleontologiche."
