Se l'aereo dell'Alaska Airlines che ha perso una parte della fusoliera durante la salita dopo il decollo venerdì avesse volato alla normale altitudine di crociera, i suoi passeggeri e l'equipaggio sarebbero probabilmente morti a causa dell'evento di depressurizzazione, secondo un esperto del Nordest.

L'aereo Boeing 737 Max 9 era a soli pochi minuti dal volo da Portland, Oregon, all'aeroporto internazionale dell'Ontario nella contea di San Bernardino, in California, quando una porta di uscita inutilizzata si aprì e si staccò dall'aereo ad un'altitudine di 16.000 piedi, esponendo quelli a bordo. bordo alle condizioni strazianti che si verificano quando la pressione della cabina è compromessa.

Fortunatamente, nessuno dei passeggeri o dell’equipaggio di volo è rimasto gravemente ferito, ma i passeggeri hanno descritto una scena di caos:venti violenti che hanno strappato i poggiatesta dai sedili, aprendo persino la porta della cabina di pilotaggio dall’altra estremità dell’aereo. Maschere di ossigeno utilizzate durante il caos:una misura che può aiutare a proteggersi dalle condizioni mediche che possono verificarsi durante una rapida depressurizzazione, come l'ipossia e la perdita di coscienza.

"Il modo migliore in cui posso descriverlo è come forare un CO₂ contenitore e quel vapore che fuoriesce dal contenitore", ha detto al New York Times Evan Smith, un avvocato di 72 anni che era a bordo. "Ma noi eravamo in quel contenitore."

Le autorità hanno recuperato il tappo della porta, la parte dell'aereo che è esplosa, nel cortile di un insegnante a Portland, nell'Oregon. Le autorità stanno ancora indagando sulle cause dell'incidente.

Il National Transportation Safety Board ha affermato che la situazione avrebbe potuto facilmente sfociare in una tragedia se ci fossero stati passeggeri seduti nella fila dove si trovava la presa della porta. Ma i passeggeri a bordo non dimenticheranno presto com'era all'interno dell'aereo durante il volo, che durò circa mezz'ora.

Northeastern Global News ha parlato con Arun Bansil, un illustre professore di fisica della Northeastern, per comprendere meglio la scienza alla base del mantenimento stabile della pressione nella cabina di un aereo e a quali elementi l'equipaggio e i passeggeri potrebbero essere stati esposti durante la depressurizzazione.

I suoi commenti sono stati modificati per brevità e chiarezza.

Come fa un aereo a rimanere pressurizzato durante il volo?

Proprio come un pallone da calcio viene gonfiato pompando aria al suo interno, gli aeroplani vengono pressurizzati pompando aria adeguatamente condizionata nella cabina.

Secondo i rapporti, l'aereo si trovava a 16.000 piedi dal suolo quando un pezzo dell'aereo (il tappo della porta) è esploso, provocando un'emergenza di "depressurizzazione". Puoi spiegare, dal punto di vista fisico, cosa significa?

La fisica chiave qui è che la pressione atmosferica diminuisce con l’aumentare dell’altitudine. Pertanto la differenza di pressione tra l'esterno e l'interno della cabina aumenta con l'aumentare dell'altitudine perché la pressione nella cabina pressurizzata viene mantenuta costante. Se un pezzo della fusoliera esplode, l'aria ad alta pressione nella cabina fuoriesce, come quando viene forato un pallone pieno, provocando un'emergenza di depressurizzazione.

Quando un aereo viene depressurizzato in questo modo, e a tale altitudine e velocità, cosa avrebbero sperimentato i passeggeri e l'equipaggio?

Quando la cabina si depressurizza, la pressione dell'aria e, con essa, la pressione dell'ossigeno nella cabina diminuiscono, rendendo più difficile per i polmoni fornire una quantità adeguata di ossigeno al sangue. Ciò porta a vertigini e deterioramento delle capacità cognitive e infine alla perdita di coscienza e alla morte.

Questi effetti, tuttavia, non sono così gravi per la depressurizzazione a 16.000 piedi, poiché il tempo necessario all'equipaggio per perdere la capacità di funzionare in modo utile se le maschere di ossigeno non vengono utilizzate sarebbe di circa 30 minuti. In ogni caso, un aereo può scendere da 16.000 piedi al livello di aria respirabile di circa 10.000 piedi in circa 30 secondi.

Molti osservatori hanno notato che, se l'esplosione fosse avvenuta a una tipica altitudine di crociera compresa tra 33.000 e 40.000 piedi, avrebbe potuto essere potenzialmente mortale per le persone a bordo. Puoi parlarci di come la differenza di altitudine potrebbe essere stata una grazia salvifica?

Maggiore è l'altitudine, minore è la pressione dell'aria esterna. La pressione esterna è circa tre volte più piccola a 40.000 piedi rispetto a 16.000 piedi. Di conseguenza, gli effetti fisiologici della depressurizzazione rapida a 40.000 piedi sono molto più gravi. I passeggeri e l'equipaggio perderanno la capacità di funzionare in modo utile in circa 10 secondi a 40.000 piedi se le maschere di ossigeno non vengono utilizzate, e la morte seguirà subito dopo.

Fornito dalla Northeastern University

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Northeastern Global News news.northeastern.edu.