I disturbi improvvisi della terra rilasciano onde di energia chiamate onde sismiche. Terremoti, esplosioni e persino grandi camion generano onde sismiche. Un sismografo misura le onde sismiche per determinare il livello di intensità di questi disturbi. I disturbi naturali e artificiali generano diversi tipi di onde sismiche, come la P, o onda primaria, e la S, o onda secondaria. Le differenze tra loro consentono agli scienziati di misurare la forza e la posizione del disturbo.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Le principali differenze tra onde P e onde S includono velocità delle onde, tipi di onde, capacità di viaggio e dimensioni delle onde. Le onde primarie viaggiano più velocemente, si muovono secondo uno schema push-pull, viaggiano attraverso solidi, liquidi e gas e causano meno danni a causa delle loro dimensioni ridotte. Le onde secondarie viaggiano più lentamente, si muovono su e giù, viaggiano solo attraverso i solidi e causano più danni a causa delle loro dimensioni maggiori.
Velocità dell'onda

Le onde P viaggiano più velocemente delle onde S e sono le prime onde registrate da un sismografo in caso di disturbo. Le onde P viaggiano a una velocità compresa tra 1 e 14 km al secondo, mentre le onde S viaggiano significativamente più lentamente, tra 1 e 8 km al secondo. Le onde S sono la seconda onda per raggiungere una stazione sismica che misura un disturbo. La differenza nei tempi di arrivo aiuta i geologi a determinare la posizione del terremoto.
Tipo di onda

Le onde primarie sono costituite da onde di compressione, note anche come onde push-pull. Le singole onde, quindi, si spingono l'una contro l'altra, causando un costante movimento parallelo e diritto. Le onde S sono onde trasversali, il che significa che vibrano su e giù, perpendicolari al movimento dell'onda mentre viaggiano. In un'onda S, le particelle viaggiano su e giù e l'onda si sposta in avanti, come l'immagine di un'onda sinusoidale.
Capacità di viaggio

A causa del loro movimento d'onda, le onde P viaggiano attraverso qualsiasi tipo di materiale, sia esso solido, liquido o gassoso. D'altra parte, le onde S si muovono solo attraverso i solidi e vengono bloccate da liquidi e gas. Per questo motivo, le onde S vengono talvolta definite onde di taglio perché non sono in grado di alterare il volume del materiale che attraversano. Questo spiega anche perché vengono registrate meno onde S rispetto alle onde P. Il geologo ha usato questa differenza per determinare che il nucleo esterno della Terra è liquido e continua a usare questa differenza per mappare la struttura interna della Terra.
Dimensioni dell'onda

Le onde S sono generalmente più grandi delle onde P, causando gran parte del danno in un terremoto. Poiché le particelle di un'onda S si muovono su e giù, muovono la terra attorno a loro con maggiore forza, scuotendo la superficie della Terra. Le onde P, sebbene più facili da registrare, sono significativamente più piccole e non causano più danni perché comprimono le particelle in una sola direzione.