La ricerca ha scoperto che i meteroidi, piccoli oggetti rocciosi o metallici che orbitano attorno al Sole, spesso esplodono prima di raggiungere la superficie terrestre a causa di un fenomeno noto come riscaldamento da ingresso atmosferico. Quando un metroide entra nell'atmosfera terrestre a velocità estremamente elevate, tipicamente diversi chilometri al secondo, incontra un intenso attrito con i gas atmosferici. Questo attrito genera un calore tremendo, provocando la rapida vaporizzazione della superficie del metroide. Il materiale vaporizzato forma un involucro luminoso di gas caldo attorno al meteroide, noto come meteora.

Mentre il meteroide continua la sua discesa, il calore intenso fa sì che il suo interno subisca una rapida espansione delle sostanze volatili intrappolate, come vapore acqueo e gas. Questa espansione porta ad un accumulo di pressione interna, che alla fine provoca una frammentazione esplosiva del meteroide. Questa esplosione è ciò che dà origine allo spettacolare fenomeno a cui assistiamo come meteore o palle di fuoco che sfrecciano nel cielo.

L'esplosione di un metroide può avvenire a varie altitudini a seconda delle sue dimensioni, densità e velocità. I meteroidi più grandi tendono ad esplodere ad altitudini più elevate, mentre quelli più piccoli possono esplodere più vicino al suolo. Queste esplosioni possono rilasciare una quantità significativa di energia e produrre una varietà di effetti, come lampi luminosi, boom sonici e in alcuni casi persino vibrazioni sismiche.

Il riscaldamento in ingresso nell’atmosfera è un processo naturale che agisce come uno scudo protettivo per il nostro pianeta disintegrando la maggior parte dei meteroidi prima che rappresentino una minaccia significativa per la vita sulla Terra. Solo una piccola frazione dei meteoroidi e degli asteroidi più grandi riesce a sopravvivere all’intenso riscaldamento e a raggiungere la superficie come meteoriti.