Una nuova simulazione al computer ha permesso agli scienziati di scomporre il virus Zika e scoprire come si riunisce. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, potrebbero aiutare i ricercatori a sviluppare nuovi farmaci per combattere il virus, che si diffonde attraverso le zanzare e può causare gravi difetti alla nascita.

La simulazione, sviluppata dai ricercatori dell’Università della California, San Francisco (UCSF), è la prima a mostrare il processo completo di assemblaggio del virus Zika. Il team ha utilizzato un supercomputer per modellare le interazioni delle proteine ​​del virus e dell’RNA.

La simulazione ha rivelato che il virus Zika si assembla in un processo graduale, che inizia con la formazione di un piccolo nucleo che poi cresce aggiungendo più proteine ​​e RNA. I ricercatori sono stati in grado di identificare le proteine ​​chiave coinvolte in ogni fase del processo di assemblaggio.

"Si tratta di un importante passo avanti nella nostra comprensione del virus Zika", ha affermato il dottor Michael Rossmann, professore di biochimica presso l'UCSF e autore principale dello studio. "Sapendo come si forma il virus, ora possiamo iniziare a progettare farmaci per bloccarne l'assemblaggio."

Il virus Zika è un membro della famiglia dei flavivirus, che comprende anche i virus della febbre gialla, della dengue e del Nilo occidentale. L'infezione da virus Zika è solitamente lieve, ma può causare gravi difetti alla nascita, inclusa la microcefalia, una condizione in cui la testa del bambino è anormalmente piccola.

Il virus Zika è diffuso dalle zanzare del genere Aedes, che si trovano nelle regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo. Il virus è stato identificato per la prima volta nel 2015 in Brasile e da allora si è diffuso in più di 60 paesi.

Non esistono trattamenti specifici per l’infezione da Zika, ma i ricercatori stanno lavorando per sviluppare farmaci e vaccini. La simulazione al computer sviluppata dal team dell’UCSF potrebbe aiutare ad accelerare questi sforzi.

"La nostra simulazione fornisce una tabella di marcia per lo sviluppo di nuovi farmaci per combattere il virus Zika", ha affermato il dottor Rossmann. "Ora possiamo prendere di mira le proteine ​​chiave coinvolte nel processo di assemblaggio e impedire la replicazione del virus".