Il Southwest Research Institute (SwRI) faceva parte di un team internazionale che ha recentemente scoperto una regione relativamente disabitata della fascia principale degli asteroidi, dove i pochi asteroidi presenti sono probabilmente reliquie incontaminate dei primi tempi della storia del sistema solare. Il team ha utilizzato una nuova tecnica di ricerca che ha identificato anche la più antica famiglia di asteroidi conosciuta, che si estende in tutta la regione interna della fascia principale degli asteroidi.

La fascia principale contiene un gran numero di asteroidi di forma irregolare, detti anche planetesimi, orbitante intorno al Sole tra Marte e Giove. Poiché la tecnologia migliorata dei telescopi trova asteroidi più piccoli e più distanti, gli astronomi hanno identificato gruppi di corpi dall'aspetto simile raggruppati in orbite analoghe. Questi oggetti familiari sono probabilmente frammenti di collisioni catastrofiche tra asteroidi più grandi eoni fa. Trovare e studiare le famiglie di asteroidi consente agli scienziati di comprendere meglio la storia degli asteroidi della fascia principale.

"Identificando tutte le famiglie della cintura principale, possiamo capire quali asteroidi sono stati formati da collisioni e quali potrebbero essere alcuni dei membri originali della cintura di asteroidi, " ha detto l'astronomo SwRI Dr. Kevin Walsh, un coautore dell'online Scienza carta che dettaglia i risultati. "Abbiamo identificato tutte le famiglie conosciute e i loro membri e scoperto un vuoto gigantesco nella cintura principale, popolato solo da una manciata di asteroidi. Queste reliquie devono far parte della cintura di asteroidi originale. Questo è il vero premio, per sapere che aspetto aveva la cintura principale subito dopo la sua formazione."

Identificando le più antiche famiglie di asteroidi, quei miliardi di anni, è impegnativo, perché nel tempo, una famiglia si allarga. Mentre gli asteroidi ruotano in orbita attorno al Sole, le loro superfici si riscaldano durante il giorno e si raffreddano di notte. Questo crea radiazioni che possono agire come una sorta di mini-propulsore, facendo sì che gli asteroidi si allarghino ampiamente nel tempo. Dopo miliardi di anni, i membri della famiglia sarebbero quasi impossibili da identificare, fino ad ora. Il team ha utilizzato una tecnica innovativa, cercando i dati degli asteroidi dalla regione interna della cintura per vecchi, famiglie disperse. Cercavano i "confini" delle famiglie, quei frammenti che si sono allontanati di più.

"Ogni membro della famiglia si allontana dal centro della famiglia in un modo che dipende dalle sue dimensioni, con ragazzi piccoli che vanno alla deriva più velocemente e più lontano dei ragazzi più grandi, " ha detto il caposquadra Marco Delbo, un astronomo dell'Osservatorio della Costa Azzurra a Nizza, Francia. "Se cerchi correlazioni tra dimensione e distanza, puoi vedere le forme delle vecchie famiglie."

"La famiglia che abbiamo identificato non ha nome, perché non è chiaro quale asteroide sia il genitore, " ha detto Walsh. "Questa famiglia è così antica che sembra essersi formata più di 4 miliardi di anni fa, prima che i giganti gassosi del sistema solare esterno si spostassero nelle loro orbite attuali. La migrazione del pianeta gigante ha scosso la cintura di asteroidi, rimuovere molti corpi, possibilmente compreso il genitore di questa famiglia."

Il team prevede di applicare questa nuova tecnica all'intera cintura di asteroidi per rivelare di più sulla storia del sistema solare identificando gli asteroidi primordiali rispetto ai frammenti delle collisioni. Questa ricerca è stata supportata dal Programma nazionale francese di planetologia e dalla National Science Foundation. La carta risultante, "L'identificazione di una famiglia di asteroidi primordiali vincola la popolazione planetesimale originaria, " appare nel 3 agosto, 2017, edizione online di Scienza .