Nella crosta terrestre la temperatura solitamente aumenta con la profondità a causa del gradiente geotermico. Il gradiente geotermico è il tasso di aumento della temperatura all'interno della Terra con la profondità. È causato dal calore prodotto dal decadimento degli elementi radioattivi all'interno della Terra e dal calore proveniente dal nucleo terrestre.
Tuttavia, ci sono delle eccezioni alla regola generale di aumentare la temperatura con la profondità. In alcune aree, la temperatura può diminuire con la profondità, fenomeno noto come gradiente geotermico negativo. Ciò può accadere quando nella crosta è presente una grande quantità di acqua, che può fungere da dissipatore di calore e assorbire calore dalle rocce circostanti.
