Il carbone è uno dei combustibili fossili più abbondanti e meno costosi al mondo, e attualmente rappresenta quasi il 40 percento della produzione di energia negli Stati Uniti. La disponibilità e l'accessibilità economica di questa fonte di carburante, tuttavia, vengono con compromessi per quanto riguarda i suoi effetti sull'ambiente, in particolare sull'atmosfera.
Pro of Carbon Use
Il carbone ha tre vantaggi principali rispetto ad altre fonti di carburante, sia non rinnovabili che rinnovabili: abbondanza, convenienza e bassa spese in conto capitale necessarie per costruire impianti di generazione alimentati a carbone. I depositi di carbone possono essere trovati in oltre 70 paesi in tutto il mondo, con stime sulle riserve globali di poco meno di 1 trilione di tonnellate. Se queste stime sono corrette, le riserve di carbone dureranno circa il doppio delle riserve di petrolio e gas ai tassi di consumo correnti. L'abbondanza porta a prezzi bassi e stabili, mentre la relativa facilità di convertire il carbone in energia si traduce in impianti di generazione di energia che possono essere costruiti utilizzando meno capitale rispetto agli impianti alimentati da molte fonti di carburante concorrenti. Questi vantaggi possono rendere il carbone il combustibile preferito, in particolare nei paesi in via di sviluppo.
Aspetto negativo del carbone
I vantaggi del carbone vengono ora valutati rispetto a due svantaggi significativi: il rilascio di biossido di carbonio nell'atmosfera quando esso viene bruciato e i pericoli posti dal processo di estrazione. La stragrande maggioranza della comunità scientifica globale è ora d'accordo sul fatto che il rilascio di gas a effetto serra come l'anidride carbonica derivante dalla combustione di carbone e altri combustibili fossili sta riscaldando l'atmosfera terrestre e contribuendo al cambiamento climatico globale, compresi i ghiacciai in via di scomparsa, il mare in aumento livelli e cambiamenti dei modelli meteorologici. Le centrali elettriche a carbone sono anche i principali responsabili dell'inquinamento da mercurio. Un secondo problema con il carbone è un processo di estrazione che può essere pericoloso, in particolare nei paesi in via di sviluppo, e altre conseguenze ambientali, tra cui l'acidificazione dei flussi.
Il futuro del carbone
Il ruolo del carbone nel riscaldamento globale ha portato a chiede negli Stati Uniti e in Europa la chiusura programmata di impianti a carbone per ridurre le emissioni di gas serra. Tuttavia, le riduzioni nei paesi sviluppati potrebbero essere contrastate dalla continua domanda di impianti a carbone in Cina e altrove. In definitiva, tuttavia, il futuro del consumo di carbone può dipendere da un fattore, generando energia al minor costo possibile. Se una fonte di energia alternativa diventasse l'opzione più conveniente, l'uso del carbone probabilmente diminuirebbe nel tempo. Gli attuali vantaggi in termini di costi del carbone, tuttavia, manterranno probabilmente questo combustibile fossile per qualche tempo a venire.
