Le particelle alfa che rimbalzano direttamente dalla lamina d'oro nell'esperimento della lamina d'oro di Rutherford hanno colpito i nuclei degli atomi. Questo perché il nucleo è l'unica parte dell'atomo che è abbastanza densa da far rimbalzare indietro una particella alfa. Gli elettroni in un atomo sono distribuiti su un volume molto più grande, quindi non hanno massa sufficiente per far rimbalzare indietro una particella alfa.