Nella fusione nucleare, quando due nuclei atomici si combinano per formare un nucleo più pesante, una piccola quantità di massa viene convertita in energia. Questo secondo la famosa equazione di Einstein, E=mc^2, che afferma che l'energia (E) è equivalente alla massa (m) moltiplicata per la velocità della luce al quadrato (c^2).

Quando la massa del nucleo risultante è inferiore alla somma delle masse dei nuclei originari, la differenza di massa viene rilasciata sotto forma di energia. Questa energia viene trasportata da particelle come i fotoni (raggi gamma) e i neutrini.

L’energia rilasciata nella fusione nucleare è enorme. Ad esempio, la fusione di due isotopi dell'idrogeno, deuterio e trizio, rilascia circa 17,6 MeV (megaelettronvolt) di energia. Ciò equivale all’energia rilasciata bruciando circa 10 tonnellate di carbone.

Il processo di fusione nucleare è ciò che alimenta il sole e le altre stelle. In questi corpi celesti, l'immensa pressione e temperatura nei loro nuclei fanno sì che gli atomi di idrogeno si fondano insieme, rilasciando grandi quantità di energia che sostengono la luminosità e il calore delle stelle.

Sulla Terra, gli scienziati stanno lavorando allo sviluppo della fusione nucleare come fonte di energia pulita e sicura. La sfida sta nel creare e controllare le condizioni estreme necessarie affinché avvengano le reazioni di fusione. Il raggiungimento di questo obiettivo potrebbe rivoluzionare la produzione di energia fornendo una fonte di energia quasi illimitata e sostenibile.