Quando le onde sonore viaggiano attraverso l'aria, fanno vibrare le molecole dell'aria. Queste vibrazioni creano aree di alta e bassa pressione. Le zone di alta pressione sono chiamate compressioni, mentre le zone di bassa pressione sono chiamate rarefazioni. Le compressioni e le rarefazioni viaggiano nell'aria alla velocità del suono, che a temperatura ambiente è di circa 343 metri al secondo.

Mentre le onde sonore viaggiano, le molecole che sono state compresse si espandono e le molecole che sono state rarefatte si contraggono. Ciò crea più compressioni e rarefazioni, che continuano a viaggiare attraverso l'aria.

Le onde sonore possono essere riflesse, rifratte e assorbite. La riflessione si verifica quando le onde sonore rimbalzano su una superficie. La rifrazione si verifica quando le onde sonore si piegano mentre passano da un mezzo all'altro. L'assorbimento avviene quando le onde sonore vengono convertite in energia termica.

Le proprietà delle onde sonore possono essere utilizzate per creare musica, parlato e altri suoni. Possono essere utilizzati anche per l'imaging medico, la navigazione e la comunicazione.