In un'onda longitudinale, le aree raggruppate di particelle sono chiamate compressioni. Le compressioni sono regioni in cui le particelle sono più densamente raggruppate rispetto alle aree circostanti dell'onda. Man mano che l'onda si propaga, le compressioni si spostano in avanti, facendo oscillare longitudinalmente o parallelamente alla direzione di propagazione dell'onda il mezzo attraverso il quale viaggia l'onda. Le regioni di minore densità tra le compressioni sono note come rarefazioni o espansioni.