* Isotopi: La massa atomica elencata sulla tabella periodica è la massa atomica , tenendo conto dell'abbondanza di tutti gli isotopi naturali di quell'elemento. Gli isotopi sono atomi dello stesso elemento che hanno un numero diverso di neutroni e quindi masse atomiche diverse. Ad esempio, il carbonio ha due isotopi principali:carbonio-12 (con 6 neutroni) e carbonio-14 (con 8 neutroni). La massa atomica di carbonio sulla tavola periodica è 12.011 AMU, riflettendo l'abbondanza relativa di questi isotopi.

* Reazioni nucleari: La massa atomica può cambiare durante le reazioni nucleari, come la fissione nucleare o la fusione. Queste reazioni comportano cambiamenti nel nucleo di un atomo, che può comportare la creazione di nuovi elementi con diverse masse atomiche.

* Decadimento radioattivo: Alcuni isotopi di un elemento sono radioattivi e subiscono un decadimento radioattivo, che può cambiare la massa atomica. Ad esempio, il carbonio-14 decade in azoto-14, cambiando la massa atomica dell'atomo.

Tuttavia, la massa atomica di un singolo atomo di un isotopo specifico è fissa . Ad esempio, un atomo di carbonio-12 avrà sempre una massa atomica di 12 AMU e un atomo di carbonio-14 avrà sempre una massa atomica di 14 AMU.

Pertanto, la massa atomica di un particolare elemento può cambiare a livello macroscopico a causa della presenza di diversi isotopi o reazioni nucleari. Tuttavia, la massa atomica di un singolo atomo di un isotopo specifico è fissa.