Di recente ti sei imbattuto in foto di città di tutto il mondo con cieli sereni e maggiore visibilità?

In un inaspettato rivestimento d'argento a questa tragica crisi, centri urbani, come nei dintorni di Wuhan in Cina, nord Italia e Spagna, hanno registrato una concentrazione notevolmente inferiore di inquinamento atmosferico da quando le misure di confinamento hanno iniziato a combattere la diffusione di COVID-19.

Allo stesso modo, l'Himalaya è stato visibile dall'India settentrionale per la prima volta in 30 anni.

Ma che dire dell'Australia?

Ricercatori del gruppo Telerilevamento del territorio e dell'atmosfera presso il Centro di tecnologia fisica dell'Università Politecnica di Valencia—Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate e Luis Guanter hanno analizzato i dati satellitari della nuova missione satellitare Sentinel-5P del programma Copernicus dell'Agenzia spaziale europea.

I dati mostrano un grande miglioramento dei livelli di inquinamento in alcune delle nostre principali città, ma in altre, l'inquinamento ha forse sorprendentemente, è aumentato.

Queste immagini misurano il livello di biossido di azoto nell'atmosfera, un importante indicatore della qualità dell'aria. Mostrano cambiamenti nelle concentrazioni di biossido di azoto tra l'11 marzo e il 25 marzo (prima dell'inizio effettivo del blocco) e dal 26 marzo all'11 aprile (dopo il blocco).

Perché il biossido di azoto?

Il biossido di azoto nell'aria urbana ha origine da reazioni di combustione ad alte temperature. È prodotto principalmente dal carbone nelle centrali elettriche e dai veicoli.

Alte concentrazioni di questo gas possono influenzare il sistema respiratorio e aggravare alcune condizioni mediche, come l'asma. A livelli estremi, questo gas aiuta a formare le piogge acide.

Normalmente in questo periodo, tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera, si prevede un calo delle concentrazioni di biossido di azoto in tutta Europa nell'emisfero settentrionale, a causa dell'aumento del movimento dell'aria.

Ma le diminuzioni osservate in molte metropoli in tutta Europa, India e Cina da quando sono iniziati i blocchi parziali e totali sembrano essere senza precedenti.

Livelli di biossido di azoto in tutta l'Australia

I risultati preliminari dell'analisi dei dati satellitari sono un miscuglio. Alcuni centri urbani come Brisbane e Sydney stanno infatti mostrando una prevista diminuzione delle concentrazioni di biossido di azoto che è correlata alle misure di contenimento per combattere il COVID-19.

In media, l'inquinamento in entrambe le città è diminuito del 30% dopo le misure di contenimento.

Come una mappa di calore, il rosso nelle immagini mostra una maggiore concentrazione di biossido di azoto, mentre il verde e il giallo mostrano meno.

D'altra parte, le concentrazioni di biossido di azoto sono effettivamente aumentate del 20% per Newcastle, la più grande concentrazione del paese di industria pesante a carbone, e del 40% per Melbourne, una città tentacolare con un alto livello di dipendenza dall'auto. Perth non mostra un cambiamento significativo.

Non sappiamo perché l'inquinamento sia aumentato in queste città in questo periodo di tempo, poiché il 75% dell'inquinamento di Melbourne proviene normalmente dalle emissioni dei veicoli e la maggior parte delle persone viaggia di meno.

Potrebbe essere perché le ustioni per la riduzione del rischio autunnale sono iniziate a Melbourne. Oppure può essere dovuto ad altre attività umane, come più persone che usano elettricità e gas mentre stanno a casa.

L'inquinamento cambia con il tempo

Capire come cambia l'inquinamento atmosferico è impegnativo, e richiede una ricerca approfondita a causa della sua natura variabile.

Conosciamo le condizioni atmosferiche, vento e pioggia particolarmente forti, hanno una grande influenza sui modelli di inquinamento:vento e pioggia possono disperdere l'inquinamento, quindi è meno concentrato.

Altri fattori, come la presenza di ulteriori gas e particelle persistenti nell'atmosfera, come quelli derivanti dai recenti incendi boschivi, possono anche modificare i livelli di inquinamento atmosferico, ma la loro persistenza ed estensione non sono chiare.

Le modifiche dovrebbero essere permanenti

Se la diminuzione della concentrazione di biossido di azoto in città come Brisbane e Sydney deriva dalle misure di contenimento per combattere il COVID-19, è importante che cerchiamo di evitare che l'inquinamento aumenti di nuovo.

Sappiamo che l'inquinamento atmosferico uccide. L'Australian Institute of Health and Welfare stima circa 3, 000 decessi all'anno in Australia possono essere attribuiti all'inquinamento atmosferico urbano.

Ancora, L'Australia è in ritardo sulle politiche per ridurre l'inquinamento atmosferico.

Il COVID-19 ci ha offerto la rara opportunità di osservare empiricamente gli effetti positivi del cambiamento dei nostri comportamenti e del rallentamento dell'industria e dei trasporti.

Ma per farlo durare, abbiamo bisogno di cambiamenti permanenti. Possiamo farlo migliorando il trasporto pubblico per ridurre il numero di auto in circolazione; trasporto di massa elettrizzante; e, più importante, sostituire la generazione di combustibili fossili con energie rinnovabili e altre fonti a basse emissioni di carbonio. Questi cambiamenti ci porterebbero benefici immediati per la salute.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.