James Maxwell non ha calcolato direttamente la velocità della luce. Derivava una serie di equazioni, ora conosciute come equazioni di Maxwell, che descrivono il comportamento dei campi elettrici e magnetici. Queste equazioni prevedevano l'esistenza di onde elettromagnetiche che avrebbero viaggiato a una velocità specifica.

La velocità di queste onde, derivate dalle equazioni di Maxwell, è data da:

c =1 / √ (ε₀μ₀)

Dove:

* C è la velocità della luce nel vuoto

* ε₀ è la permittività dello spazio libero

* μ₀ è la permeabilità dello spazio libero

Queste costanti erano già conosciute all'epoca e le inserite all'equazione producevano un valore molto vicino alla velocità di luce misurata sperimentalmente. Questa è stata una scoperta rivoluzionaria, in quanto ha dimostrato che la luce è un'onda elettromagnetica e che la sua velocità è una costante fondamentale della natura.

Pertanto, è stata la conseguenza delle equazioni di Maxwell , non un calcolo diretto dello stesso Maxwell, che ha stabilito la velocità della luce come circa 299.792.458 metri al secondo.