Ecco come si è svolto:
* Tubi a raggi catodici: Thomson stava studiando il comportamento dei raggi catodici, che sono raggi di elettroni emessi da un elettrodo caricato negativamente in un tubo a vuoto. Ha osservato che questi raggi potevano essere deviati da campi sia elettrici che magnetici.
* Misurare il rapporto carica-massa: Thomson è stato in grado di misurare il rapporto tra la carica delle particelle nei raggi del catodo alla loro massa. Questo rapporto è risultato molto più piccolo del rapporto carica-massa di qualsiasi ione noto, suggerendo che le particelle nei raggi del catodo erano molto più leggeri degli atomi.
* Conclusione: Sulla base di queste osservazioni, Thomson ha proposto che le particelle nei raggi del catodo fossero particelle fondamentali che chiamavano "elettroni". Ha concluso che gli atomi non erano le particelle più piccole di materia ma erano invece composti da particelle più piccole e caricate negativamente chiamate elettroni incorporati all'interno di una sfera caricata positivamente.
Questa scoperta è stata rivoluzionaria perché ha sfidato la convinzione di lunga data che gli atomi fossero indivisibili e i blocchi fondamentali della materia. Ha aperto la strada a ulteriori ricerche che hanno portato alla scoperta del nucleo e dei protoni, portando alla fine alla nostra moderna comprensione dell'atomo.
