Il caffè ha un'enorme importanza per molti piccoli coltivatori in tutto il mondo. Il successo di un anno di raccolto di caffè può fare la differenza tra avere abbastanza soldi in mano per comprare cibo e guardare la tua famiglia morire di fame. Per molti, è la componente cruciale della loro sicurezza alimentare, anche se il caffè non è una coltura commestibile.

Come per molti prodotti agricoli, il processo per la coltivazione del caffè è complesso. Un maggiore uso di fertilizzanti e pesticidi porterà probabilmente a maggiori raccolti, ma a un costo significativo per le popolazioni della fauna selvatica e la salute umana. Usare meno prodotti agrochimici è più rispettoso dell'ambiente, ma richiede agli agricoltori di affrontare maggiori rischi di perdere i raccolti a causa di parassiti e malattie. Un prossimo articolo guidato dal ricercatore Juan Nicolás Hernandez-Aguilera, uno scienziato post-dottorato presso l'Istituto di ricerca internazionale per il clima e la società, suggerisce che questo compromesso potrebbe non essere così semplice come si pensava in precedenza, e che gli agricoltori potrebbero stare meglio finanziariamente se utilizzassero pratiche di coltivazione all'ombra per parte della loro produzione. Il paper sarà pubblicato nel numero di maggio della rivista Economia ecologica .

Nessuno studio precedente ha quantificato i compromessi economici che un piccolo agricoltore dovrebbe subire nel passaggio dalla coltivazione convenzionale del caffè alla coltivazione all'ombra. Hernandez-Aguilera ei suoi colleghi hanno sviluppato un modello per valutare i costi ei benefici finanziari per gli agricoltori. Hanno esaminato una serie di fattori, compreso il costo per piantare nuovi alberi, i premi di prezzo che i consumatori di caffè sono disposti a pagare, e i potenziali rendimenti che gli agricoltori potrebbero vedere. Il modello suggerisce che gli agricoltori possono ottimizzare i profitti del caffè convertendo da un terzo a due terzi della loro superficie coltivata all'ombra.

Generalmente, il caffè viene coltivato in campi omogenei di alberi in pieno sole. Hernandez-Aguilera e i suoi coautori della Cornell University hanno esaminato i meriti di un metodo alternativo di coltivazione del caffè, nel sottobosco di alberi da ombra. I sistemi di produzione cresciuti all'ombra imitano una struttura forestale e forniscono habitat migliori per gli uccelli rispetto ai sistemi a pieno sole. Sia gli uccelli che gli alberi da ombra forniscono servizi ecosistemici alle piantagioni di caffè, che può sostituire fertilizzanti e pesticidi e far risparmiare denaro all'agricoltore. Gli uccelli predano gli insetti nocivi; alcune stime suggeriscono che un singolo uccello potrebbe aiutare a risparmiare fino a 65 libbre di caffè per ettaro ogni anno dai parassiti. Inoltre, alberi da ombra nelle piantagioni di caffè coltivate all'ombra, spesso la specie Inga edulis, fissare l'azoto nel terreno, fornendo alle piante di caffè ulteriori nutrienti. Hernandez-Aguilera osserva che altri servizi forniti da questo sistema includono una riduzione delle temperature sotto gli alberi da ombra, una strategia di adattamento cruciale per il cambiamento climatico.

Hernandez-Aguilera sottolinea che i chicchi di caffè coltivati ​​all'ombra sono spesso considerati di qualità superiore, e può fornire un premio di prezzo agli agricoltori che compensa i rendimenti relativamente più bassi del sistema di coltivazione all'ombra. "Le nostre stime possono guidare la progettazione di meccanismi basati sul mercato che mirano a promuovere pratiche sostenibili nel caffè, " dice Hernandez-Aguilera. "Detto questo, l'effettiva attuazione di questi strumenti dipende fortemente da una migliore promozione e conoscenza delle interazioni tra caffè coltivato all'ombra, conservazione dell'ambiente e qualità del prodotto tra i consumatori di caffè."

Il caffè è anche una coltura importante in molti dei paesi in via di sviluppo in cui l'IRI sta attualmente lavorando. Lo studio di Hernandez-Aguilera apre la strada a ulteriori ricerche su come rendere la coltivazione del caffè una fonte di reddito più sicura e finanziariamente stabile per gli agricoltori che spesso operano con margini ristretti in condizioni climatiche altamente variabili. Attraverso il lavoro dell'IRI con Adapting Agriculture to Climate Today, per domani (ACToday), una parte dei Columbia World Projects, viene prestata un'attenta considerazione ai coltivatori di caffè in Vietnam, Guatemala, Colombia, ed Etiopia.

"Questo documento è un ottimo esempio del tipo di lavoro che ACToday sta già catalizzando nei nostri paesi pilota, "dice ngel Muñoz, il paese leader per Guatemala e Colombia nel progetto ACToday. "Questo tipo di lavoro incoraggia i nostri partner a porre domande chiave su come possono massimizzare il reddito e promuovere pratiche sostenibili in modo armonioso per l'ambiente e che favoriscono la conservazione della biodiversità".